Pico Island, Azoren

Pico-eiland wordt gedomineerd door het kenmerk dat het zijn naam geeft: de Pico, de hoogste piek van Portugal met 2.351 meter, een vulkanische kegel van zo'n perfecte symmetrie dat het de blik vanuit elke hoek en onder elke weersomstandigheid trekt — tevoorschijn komend uit de wolken als een Japanse houtsnede, of helder afstekend tegen een blauwe Atlantische lucht met zijn top bedekt met zeldzame Azorese sneeuw. Dit is het op één na grootste eiland van de Azoren, en het karakter ervan wordt volledig bepaald door de vulkaan die het heeft gecreëerd.

De meest opmerkelijke culturele prestatie van het eiland is het wijnlandschap, dat in 2004 werd ingeschreven als UNESCO Werelderfgoed. Al meer dan vijfhonderd jaar cultiveren de wijnmakers van Pico Verdelho-druiven in een buitengewoon systeem van kleine, ommuurde enclaves, genaamd currais of curraletas, gebouwd van het zwarte basaltlava van het eiland om de wijnstokken te beschermen tegen de zoute zeewind en -spray. Het resultaat is een geometrisch tapijt van zwarte stenen muren die zich langs de kustlijn uitstrekken — een menselijke reactie op het vulkanische terrein dat zowel praktisch als hauntingly beautiful is. De wijn die uit deze beschermde wijnstokken wordt geproduceerd, werd ooit geëxporteerd naar de hoven van Europese monarchen en was de favoriete tafelwijn van Thomas Jefferson.

Walvissen spotten vanaf Pico behoort tot de beste ervaringen in de Atlantische Oceaan. De diepe wateren rondom de Azoren herbergen residentiële populaties van potvissen — de grootkopige, diepduikende leviathans die Herman Melville vereeuwigde in Moby Dick. Pico zelf was tot 1987 een belangrijk centrum voor walvisvangst vanaf de kust, en de voormalige walvisuitkijkposten — vigias — die de kusten van het eiland sieren, dienen nu als observatiepunten voor de walvisexcursieboten die de harpoenboten hebben vervangen. Het Museu dos Baleeiros (Walvisvaardersmuseum) in Lajes do Pico documenteert deze transformatie van jacht naar behoud met ontroerende eerlijkheid.

Het vulkanische landschap van Pico biedt buitengewone geologische ervaringen. De Gruta das Torres, de langste lavatunnel van de Azoren met meer dan vijf kilometer, is geopend voor begeleide rondleidingen door zijn basaltcorridors. De kustlijn is een opeenvolging van natuurlijke zwembaden gevormd door lavastromen, waarbij de Piscinas Naturais do Cais do Mourato en de zwembaden nabij Cachorro tot de meest dramatische behoren. De beklimming van de Mount Pico zelf — een uitdagende maar niet-technische klim van ongeveer vier uur — beloont succesvolle topklimmers met uitzichten die zich uitstrekken tot de naburige eilanden Faial, São Jorge en Graciosa.

Cruiseschepen ankeren voor Madalena, de belangrijkste stad van het eiland aan de westkust, met tenderdiensten naar de haven. De stad kijkt recht over het kanaal naar het eiland Faial, en het uitzicht op de groene hellingen van Faial, omrand door de wijngaarden van Pico, behoort tot de mooiste in de Azoren. De beste tijd om te bezoeken is van mei tot oktober, waarbij de zomer de warmste temperaturen en de meest betrouwbare omstandigheden biedt voor walvissen spotten en de beklimming van de Pico. Pico is een eiland van magnifieke tegenstellingen — een vulkaan die wijngaarden deed groeien, een walvishaven die een walvissenkamp werd, een plek waar zwart gesteente en blauwe zee een schoonheid creëren die streng, elementair en onvergetelijk is.