Pinhao

Het dorp Pinhão bevindt zich op een van de meest gefotografeerde bochten van de Douro, waar terrassen met wijngaarden onmogelijke steile heuvels beklimmen in geometrische patronen die deze vallei hebben gevormd sinds de markies van Pombal hier in 1756 de eerste afgebakende wijnregio ter wereld vestigde. Het treinstation, versierd met vierentwintig azulejo-tegels die scènes van de druivenoogst en het leven in de Douro-vallei uitbeelden, is een meesterwerk van de vroege twintigste-eeuwse Portugese volkskunst dat op zichzelf al een bezoek rechtvaardigt. Dit is het hart van de portwijn, waar druiven al generaties lang met de voet worden getreden in granieten lagares, en de resulterende wijn stroomafwaarts wordt verscheept in platbodem barcos rabelos naar de lodges van Vila Nova de Gaia.

De schoonheid van Pinhão ligt in zijn strenge eenvoud en het drama van het landschap. Het dorp zelf bestaat uit niet veel meer dan een handvol straatjes, een kerk en een cluster van quintas (wijnlandgoederen) die zich vastklampen aan de rivieroevers. Maar de setting is subliem: de Douro, die donker en traag stroomt tussen schistwanden terrassen die in de herfst goud glinsteren en in de lente levendig groen zijn, creëert een landschap van bijna architectonische precisie. Het Miradouro de Casal de Loivos, een uitkijkpunt dat boven het dorp is gelegen, biedt wat velen beschouwen als het mooiste panorama van Portugal — een weids uitzicht op het serpentine pad van de rivier door een patchwork van wijngaarden.

De keuken van de Douro-vallei is rustiek, robuust en perfect afgestemd op de krachtige wijnen van de regio. In de oven geroosterde octopus met aardappelen en olijfolie — polvo à lagareiro — is een vaststaand gerecht in de vallei, net als cabrito assado (geroosterd bokje) op smaak gebracht met knoflook en rozemarijn. Alheira, een worst uitgevonden door Joodse gemeenschappen tijdens de Inquisitie om hun ontwijking van varkensvlees te camoufleren (het is gemaakt van kip, brood en knoflook), blijft een regionale delicatesse, doorgaans gefrituurd en geserveerd met een gebakken ei en rijst. Voor dessert vormt het eenvoudigere genot van verse amandelen, walnoten en vijgen uit de vallei, gecombineerd met een glas twintigjarige tawny port, een maaltijd op zich.

Rivierexcursies vanuit Pinhão navigeren door de meest schilderachtige stukken van de Douro. Stroomopwaarts versmalt de rivier zich door dramatische kloven richting de Spaanse grens bij Barca d'Alva, terwijl het door de door UNESCO beschermde Alto Douro Wijnregio stroomt. Stroomafwaarts ligt de middeleeuwse stad Peso da Régua — het commerciële hart van de portwijnproductie — op dertig minuten afstand. Veel quintas langs de rivier bieden rondleidingen, proeverijen en lunches te midden van hun wijngaarden; Quinta do Crasto, Quinta de la Rosa en Quinta do Vallado behoren tot de meest vooraanstaande. Het archeologische park van Foz Côa, met zijn paleolithische rotstekeningen die meer dan twintigduizend jaar oud zijn, ligt een uur stroomopwaarts en is een UNESCO Werelderfgoedlocatie.

Pinhão is een gekoesterde stop op Douro-riviercruises, met A-ROSA, AmaWaterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises en Viking die allemaal deze prachtige route bevaren. Nabijgelegen havens zijn Régua, Barca d'Alva en Porto, aan de monding van de rivier. Het cruiseseizoen op de Douro loopt van maart tot november, met de druivenoogst in september en oktober — wanneer de terrassen oplichten in amber, karmijn en goud — wat de meest spectaculaire tijd biedt om dit buitengewone dal te ervaren.