Pocinho

Diep genesteld in de bovenste Douro-vallei, markeert Pocinho het oostelijkste bevaarbare punt van Portugal's meest legendarische rivier — het gedeelte waar, gedurende meer dan twee eeuwen, platte rabelo-boten vaten portwijn stroomafwaarts vervoerden naar de lodges van Vila Nova de Gaia. De Pocinho-dam, voltooid in 1983, temde de stroomversnellingen die deze doorgang ooit gevaarlijk maakten, maar de terrasvormige wijngaarden van de vallei, die sinds de achttiende eeuw in bijna verticale schisthellingen zijn uitgehouwen, blijven een UNESCO-werelderfgoedlandschap van adembenemende, bijna onmogelijke schoonheid.

Het dorp zelf is klein en ongedwongen, een plek waar de tijd een zachtere cadans aanhoudt. Steenhuizen met terracotta daken clusteren rond een bescheiden kade aan de rivier, en de omliggende heuvels stralen de kleuren van het seizoen uit: groene bladerdaken in de zomer, goud en karmijn in de herfst, de kale, skeletachtige schoonheid van gesnoeide wijnstokken in de winter. Wat Pocinho opmerkelijk maakt, is zijn positie als toegangspoort tot het Alto Douro-wijnland — de oudste afgebakende wijnregio ter wereld, opgericht door de markies van Pombal in 1756. Het landschap hier is ruiger en afgelegen dan het lagere Douro, met minder toeristen en een voelbare sensatie van tijdloosheid.

De keuken in de bovenloop van de Douro is rustiek en diep bevredigend. Octopus geroosterd in olijfolie met geroosterde aardappelen — polvo à lagareiro — staat op bijna elk menu, naast bacalhau assado, gezouten kabeljauw gebakken met een korst van maïsbroodkruimels. Lokale quintas produceren hun eigen azeite (olijfolie) en amandelen, die hun weg vinden in delicate gebakjes zoals amêndoas cobertas. De wijnen zijn, vanzelfsprekend, de hoofdrolspelers: vintage tawny ports en ongefortificeerde Douro-rode wijnen gemaakt van inheemse druivensoorten — Touriga Nacional, Tinta Roriz en Touriga Franca — die tot de beste van Portugal behoren.

Vanuit Pocinho ligt de prehistorische rotstekeningen van de Côa-vallei — een UNESCO Werelderfgoedlocatie — op slechts een korte rit stroomopwaarts. De openluchtgravures, waarvan sommige meer dan 25.000 jaar oud zijn en teruggaan tot het Boven-Paleolithicum, tonen paarden, aurochs en ibex die in schistpanelen langs de rivier zijn gekrast. Het Côa Museum, ontworpen door de architecten Camilo Rebelo en Tiago Pimentel, is zelf een kunstwerk — een betonnen monoliet ingebed in de heuvel. Wijnhuizen zoals Quinta do Crasto en Quinta de la Rosa bieden proeverijen met terrassen met uitzicht dat zich uitstrekt tot aan de Spaanse grens, ongeveer veertig minuten naar het oosten.

Pocinho wordt exclusief bediend door riviercruisemaatschappijen die de Douro bevaren. Avalon Waterways, Emerald Cruises, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises en VIVA Cruises opereren elk met schepen langs deze route, doorgaans als onderdeel van weeklange reisroutes tussen Porto en de Spaanse grens. Nabijgelegen havens zijn Régua, Pinhão en Barca d'Alva. Het ideale seizoen loopt van april tot oktober, wanneer de vallei baadt in warme zonneschijn en de wijngaarden op hun meest fotogeniek zijn — vooral tijdens de druivenoogst in september, wanneer de terrassen tot leven komen met plukkers en de lucht doordrenkt is van de geur van geperst fruit.