Porto

Porto — de stad die Portugal zijn naam gaf en portwijn zijn identiteit — rijst op in een cascade van terracottakleurige daken, barokke kerktorens en azulejo-beklede gevels vanuit de granieten kloof van de Douro-rivier. Opgericht als Portus Cale door de Romeinen, groeide de nederzetting uit tot een middeleeuws handelscentrum wiens kooplieden de ontdekkingsreizen van prins Hendrik de Zeevaarder in de vijftiende eeuw financierden. De Ribeira-buurt, een UNESCO-werelderfgoed sinds 1996, behoudt de middeleeuwse waterkant in al zijn chaotische, kleurrijke pracht — hoge, smalle huizen dringen zich samen langs de kade, hun met waslijnen volgehangen balkons met uitzicht op de rabelo-boten die ooit portwijnvaten stroomafwaarts uit de Douro-vallei vervoerden.

De karakter van Porto wordt gekenmerkt door een magnifieke weerbaarheid tegen het terrein. De stad klimt steile heuvels op met behulp van sierlijke trappen, funiculars en de dubbele Dom Luís I-brug, een ijzeren boog die de Douro overspant en duizelingwekkende uitzichten biedt vanaf het bovenste wandelpad. De Livraria Lello, een neogotische boekhandel met een karmijnrode trap die zich onder een glas-in-lood plafond wikkelt, wordt vaak genoemd als een inspiratie voor Hogwarts. De entreehal van het treinstation São Bento, bedekt met twintigduizend blauw-witte azulejo-tegels die de Portugese geschiedenis uitbeelden, kan zich meten met elk museum qua visuele impact. Aan de overkant van de rivier in Vila Nova de Gaia staan de portwijnhuizen — Taylor's, Graham's, Sandeman, en tientallen anderen — langs de waterkant, hun koele kelders verouderen tawny en vintage ports in eiken vaten.

De keuken van Porto is beroemd om zijn stevige gerechten, perfect afgestemd op het Atlantische klimaat en de steile straten van de stad. De francesinha, de legendarische sandwich van Porto, is opgebouwd uit lagen ham, linguiça-worst, verse steak en gesmolten kaas, allemaal tussen wit brood, overgoten met een pittige bier-tomatensaus en geserveerd met een berg frietjes — het is niet voor de zwakkeren onder ons, maar het is absoluut een must-try. Tripas à moda do Porto, pens gestoofd met witte bonen en chorizo, heeft de inwoners van de stad de bijnaam tripeiros (penseters) opgeleverd. Verse gegrilde sardines, geserveerd op een plak broa (maïsbrood) tijdens de juni Santos Populares-festivals, zijn een seizoensgebonden genot. Voor dessert zijn pastéis de nata — custardtaartjes met gekarameliseerde toppen — alomtegenwoordig, hoewel de eigen specialiteit van Porto de leite-creme is, een crème brûlée-achtige custard met een vleugje citroenschil.

Vanuit Porto opent de Douro-vallei zich oostwaarts naar een van de mooiste wijnregio's van Europa. Een schilderachtige treinreis langs de rivier naar Pinhão en Pocinho onthult terrasvormige wijngaarden en quintas (wijnhuizen) die proeverijen aanbieden. De middeleeuwse stad Guimarães, de geboorteplaats van de eerste Portugese koning, ligt vijftig minuten ten noordoosten. Braga, met zijn barokke heiligdom Bom Jesus do Monte, bereikbaar via een monumentale zigzagtrap, is even dichtbij. De Atlantische stranden van Matosinhos, slechts een korte metrorit naar het noorden, zijn beroemd om hun zeevruchtenrestaurants.

De cruiseterminal van Leixões in Porto, gelegen in het nabijgelegen Matosinhos, ontvangt AmaWaterways, Avalon Waterways, Crystal Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic River Cruises, Seabourn, Silversea, Tauck, Uniworld River Cruises en Windstar Cruises. De stad fungeert zowel als een haven voor oceaancruises als het startpunt voor Douro-riviercruises. Nabijgelegen havens zijn Lissabon en de Douro-valleihavens van Régua en Pinhão. De beste maanden om te bezoeken zijn van mei tot oktober, met de druivenoogst in september die de Douro-vallei op zijn spectaculairst brengt.