Setúbal

Setúbal ligt aan de monding van de Sado-rivier, ongeveer veertig kilometer ten zuiden van Lissabon. Deze werkende havenstad, met 120.000 inwoners, wordt vaak overschaduwd door haar beroemde buur, maar biedt bezoekers een combinatie van zeevruchten, natuurlijke schoonheid en historische diepgang die de hoofdstad, hoe magnifiek ook, niet kan evenaren. De stad kijkt uit op het Arrábida Natuurpark — een kalkstenen bergketen die in de Atlantische Oceaan afdaalt in kliffen van wit en oker, en enkele van de mooiste stranden van Portugal herbergt — en de Sado-estuarium, een uitgestrekt moerasgebied dat een residentiële populatie van tuimelaars ondersteunt (slechts één van de twee dergelijke populaties in Portugal) en cruciale habitat biedt voor meer dan 200 vogelsoorten.

Het karakter van Setúbal is onmiskenbaar maritiem. De vissershaven, een van de drukste in Portugal, is het economische en emotionele hart van de stad — trawlers die 's ochtends sardines, tong en inktvis lossen, de veilinghal (lota) die razendsnelle verkopen afhandelt, en de restaurants aan de kade die de ochtendvangst omtoveren tot de middagmaaltijd. De oude stad, een compact raster van straten tussen de haven en de Praça de Bocage (genoemd naar de meest beroemde zoon van de stad, de achttiende-eeuwse dichter Manuel Maria Barbosa du Bocage), herbergt verschillende opmerkelijke kerken — de Igreja de Jesus, ontworpen door de grote architect Diogo Boitac in 1494, wordt beschouwd als een van de vroegste voorbeelden van de Manuelijnse stijl die de Portugese architectuur in de volgende eeuw zou definiëren, met zijn gedraaide stenen kolommen die de uitbundigheid van het Jerónimos-klooster in Lissabon voorspellen.

De keuken van Setúbal is de Portugese zeevruchten cultuur op zijn meest authentieke en minst toeristische niveau. Choco frito — gefrituurde inktvis, krokant en mals, geserveerd met rijst en salade — is het kenmerkende gerecht van de stad, dat in vrijwel elk restaurant in hoeveelheden wordt genuttigd die een gemeentelijke obsessie suggereren. De sardines, geheel gegrild boven houtskool tijdens de zomermaanden (sardines zijn van juni tot oktober op hun vetst en meest smaakvol), behoren tot de beste van Portugal — een land waar de gegrilde sardine wordt verheven tot iets dat bijna een nationaal sacrament benadert. De Moscatel de Setúbal, een versterkte dessertwijn geproduceerd van Muscat-druiven die op de hellingen van de Arrábida worden verbouwd, wordt sinds de veertiende eeuw geprezen — zijn honingachtige zoetheid en complexe aroma's van sinaasbloesem maken het tot een van de grote dessertwijnen ter wereld.

De natuurlijke omgeving van Setúbal is buitengewoon. Het Arrábida Natuurpark, net ten westen van de stad, behoudt de Mediterraanse vegetatie op de noordelijke hellingen van de Serra da Arrábida, terwijl de zuidelijke zijde steil naar de zee duikt boven stranden — Praia de Galapinhos, Praia da Figueirinha, Praia de Portinho da Arrábida — die consequent tot de mooiste van Europa behoren. Het water, beschut door de kaap tegen de Atlantische deining, bereikt een Mediterraanse helderheid en warmte die ongebruikelijk is aan de Portugese kust. De Sado-estuarium, ten zuiden van de stad, herbergt een populatie van ongeveer dertig tuimelaars die kunnen worden waargenomen vanuit boottochten — de nabijheid van de dolfijnen tot een grote stad (ze zijn vaak zichtbaar vanaf de Tróia-ferry) maakt hen een van de meest toegankelijke walvisachtigen populaties in Europa.

Setúbal ligt op veertig minuten rijden van Lissabon, zowel per auto als per trein, en fungeert als vertrekpunt voor veerboten naar het schiereiland Tróia (een vijftien minuten durende overtocht naar een smalle zandstrook met stranden die kunnen wedijveren met die in de Algarve). Cruiseschepen meren aan in de commerciële haven, op loopafstand van de oude stad. De beste maanden zijn van mei tot oktober, waarbij de zomer (juni-september) het mooiste strandweer en het seizoen van de sardines biedt. De Moscatel-oogst in september-oktober zorgt voor een sfeervolle wijnlandervaring. Setúbal is het beste te ervaren als een uitvalsbasis voor twee of drie dagen, waarbij de zeevruchten cultuur van de stad wordt gecombineerd met stranddagen in Arrábida, dolfijnen spotten in de estuarium, en de geneugten van een Portugese stad die leeft voor zichzelf in plaats van voor haar bezoekers.