Portugal
Aan de noordoostkust van Santa Maria, het zuidelijkste eiland van de Azorenarchipel, heeft Vila do Porto de eer de eerste nederzetting te zijn die door de Portugezen op de Atlantische eilanden is gesticht — een oprichting die Columbus' eerste reis met een halve eeuw voorafging en het begin markeert van de Europese expansie in de oceaan die de wereld zou hervormen. Dit kleine stadje met zijn witgekalkte huizen en barokke kerken behoudt de stille waardigheid van een plek die geschiedenis heeft geschreven zonder zich ervan bewust te zijn.
Het karakter van Vila do Porto wordt gevormd door de unieke positie van Santa Maria binnen de Azoren. Terwijl de andere eilanden vulkanisch zijn — met donker basalt, dramatische kraters en weelderige groene vegetatie — bevat Santa Maria aanzienlijke afzettingen van kalksteen en klei, wat het een warmer, droger karakter geeft en een palet van roodtinten, okers en warme wittinten die bijna mediterraan aanvoelen. De laaggelegen oostkust van het eiland, waar Vila do Porto zich bevindt, geniet van de meeste zonneschijn in de Azoren, en de terrasvormige heuvels achter de stad getuigen van eeuwenlange zorgvuldige teelt.
De geologische bijzonderheid van Santa Maria strekt zich uit onder water, waar fossielbedden uit het Mioceen — ongeveer vijf tot tien miljoen jaar geleden — door erosie zijn blootgesteld, waardoor mariene fossielen zichtbaar zijn die een periode documenteren waarin het nu droge terrein van het eiland zich onder een warme, ondiepe zee bevond. Het fossielbed van Pedreira do Campo, nabij Vila do Porto, is een plek van internationale geologische betekenis, met gelaagd kalksteen die prachtig bewaarde schelpen, koralen en zee-egel fossielen bevat, waardoor bezoekers miljoenen jaren geschiedenis in hun handen kunnen houden.
De keuken van Santa Maria profiteert van het warmere klimaat van het eiland. De lokale honing, geproduceerd door bijen die zich voeden met de diverse wilde bloemen van het eiland, behoort tot de beste van de Azoren. Alcatra — rundvlees langzaam gekookt in een aardewerken pot met wijn, uien en specerijen — is een specialiteit die gedeeld wordt met het naburige Terceira, maar krijgt een distinctief Marian karakter door de lokale ingrediënten. De wijngaarden van het eiland, die profiteren van de zonnigste omstandigheden in de archipel, produceren wijnen die steeds meer erkenning krijgen. Verse vis — blauwe jacks, grouper en tonijn — wordt eenvoudig gegrild en geserveerd met het lokale maïsbrood dat bij elke Azorese maaltijd hoort.
Vila do Porto is bereikbaar met SATA inter-eilandvluchten vanuit São Miguel (ongeveer dertig minuten) en af en toe directe vluchten vanuit Lissabon in de zomer. De kleine haven van het eiland kan expeditievaartuigen en zeiljachten herbergen. Veerbootverbindingen naar São Miguel zijn seizoensgebonden. De beste tijd om te bezoeken is van juni tot september, wanneer de warmste temperaturen en droogste omstandigheden samenvallen met het Maré de Agosto muziekfestival — een van de grootste culturele evenementen van de Azoren, dat artiesten en publiek uit de hele Portugese taalwereld aantrekt.