San Juan, Puerto Rico

Opgericht in 1521 door de Spaanse conquistador Juan Ponce de León, is San Juan de oudste continu bewoonde Europese nederzetting op het grondgebied van de Verenigde Staten en de op één na oudste door Europeanen gestichte hoofdstad in de Amerika's, na Santo Domingo. De enorme fortificaties van El Morro en San Cristóbal, die door de eeuwen heen zijn gebouwd om de haven te verdedigen tegen Engelse, Nederlandse en piratenaanvallen, staan vandaag de dag bekend als UNESCO Werelderfgoed — hun twintig voet dikke muren en wachttorens (garitas) behoren tot de meest iconische beelden in het Caribisch gebied.

Oud San Juan is een chromatisch wonder: een raster van blauwe cobblestone straten omzoomd door snoepkleurige koloniale gebouwen met sierlijke ijzeren balkons, overgoten met bougainvillea. De wijk Santurce heeft zichzelf opnieuw uitgevonden als het creatieve epicentrum van het eiland, met muurschilderingen die hele gevels beslaan, hedendaagse galerieën en een culinaire scene die San Juan erkenning heeft gegeven als een van de voornaamste voedselsteden van het Caribisch gebied. De stranddistricten Condado en Isla Verde bieden een slanke kosmopolitische tegenhanger, met hun wolkenkrabbers die uitkijken op turkooisblauwe wateren waar surfers de Atlantische golven bedwingen.

De Puerto Ricaanse keuken — een levendige fusie van Taíno, Spaanse en Afrikaanse invloeden — vraagt om verkenning. Mofongo, de culinaire kroonjuweel van het eiland, is een hoopje gefrituurde groene bakbananen, gemalen met knoflook en chicharrón, meestal gevuld met garnalen of gestoofde kip. Lechón asado, een hele aan het spit geroosterde varkensvlees dat urenlang boven kolen wordt gekookt, smaakt het beste bij de openluchtkiosken langs de Ruta del Lechón in Guavate, op ongeveer vijfenveertig minuten van de stad. In het oude San Juan passen mallorcas — zoete, met poedersuiker bestoven broodjes gevuld met ham en kaas — perfect bij een café con leche. Voor cocktails werd de piña colada hier uitgevonden in 1954 in het Caribe Hilton.

Vanaf de cruisehaven ligt het El Yunque National Forest — het enige tropische regenwoud in het Amerikaanse Nationale Bosbeheer — op slechts vijfenveertig minuten naar het oosten. De watervallen die naar beneden kletteren en de door wolken omhulde toppen zijn bereikbaar via goed gemarkeerde paden. De bioluminescente baaien van Vieques en Fajardo, waar microscopische dinoflagellaten het water verlichten in een elektrische blauwe gloed, behoren tot de helderste ter wereld. De charmante stad Ponce, bekend als "La Perla del Sur," ligt negentig minuten rijden naar het zuiden en beschikt over een adembenemende verzameling Creoolse en Art Deco-architectuur rondom een plaza met een leeuwenfontein.

San Juan is een van de drukste cruisehavens van het Caribisch gebied en een belangrijk vertrekpunt. Crystal Cruises, Explora Journeys, Seabourn, Silversea, Regent Seven Seas Cruises en Windstar Cruises bieden ultra-luxe zeereizen aan. Azamara, Cunard, Holland America Line, Oceania Cruises en Viking bieden premium cruises, terwijl Norwegian Cruise Line, Royal Caribbean, Carnival Cruise Line, MSC Cruises en Disney Cruise Line de mainstream markt bedienen. Emerald Yacht Cruises, Virgin Voyages, Marella Cruises en TUI Cruises Mein Schiff completeren een buitengewoon diverse lijst. Het cruiseseizoen loopt van november tot april, hoewel de tropische warmte van San Juan het mogelijk maakt om het hele jaar door te bezoeken.