Doha, Qatar

Gedurende eeuwen was Doha niet meer dan een vissersdorp aan de oostkust van Qatar, waarvan het welzijn verbonden was met de parelbedden van de ondiepe Arabische Golf. De naam van de stad is afgeleid van het Arabische "ad-dawha," wat de grote boom betekent — een verwijzing naar een prominente boom die ooit de kustlijn markeerde. De ontdekking van olie in 1940 en, nog ingrijpender, het enorme North Field aardgasreservaat in de jaren '70, katapulteerden deze bescheiden nederzetting naar een van de rijkste hoofdsteden ter wereld, een plek waar traditie en spektakel op elke hoek samenkomen.

Modern Doha is een stad van gedurfde contrasten. Het Museum voor Islamitische Kunst, I. M. Pei's laatste meesterwerk dat in 2008 werd voltooid, rijst op uit zijn eigen kunstmatige eiland in de Doha-baai — een geometrische juwelendoos die veertien eeuwen islamitische kunst uit drie continenten herbergt. Aan de overkant van het water vertelt het Nationaal Museum van Qatar, ontworpen door Jean Nouvel als een reeks in elkaar grijpende schijven geïnspireerd door de woestijnroos-kristal, het verhaal van het schiereiland van de geologische vorming tot de moderne staatsvorming. De Msheireb Downtown Doha-wijk heeft traditionele Qatarese architectuur opnieuw vormgegeven in duurzame hedendaagse stijl, terwijl het Katara Culturele Dorp galerieën, amfitheaters en een operahuis huisvest langs een speciaal aangelegd mediterrane stijl waterfront.

De Qatarese keuken is een viering van de gastvrijheid van de Golf. Machboos, het nationale gerecht — geurige rijst gelaagd met lam, kip of vis en gekruid met bezar (een mengsel van kardemom, kaneel, kruidnagel en zwarte limoen) — verschijnt in elk huis en restaurant dat zijn naam waard is. In Souq Waqif, de gerestaureerde doolhofachtige markt die aanvoelt als een levend museum, serveren verkopers karak chai (gekruide thee met gecondenseerde melk), terwijl nabijgelegen restaurants harees (langzaam gekookte tarwe- en vleespap) en madrouba (rijst tot een romige consistentie geslagen met kip) aanbieden. De souq zelf is een bedwelmende doolhof van valkenverkopers, specerijenbergen en parfumerieën die oud en rozen mengen.

De woestijn voorbij Doha heeft haar eigen fascinaties. De Inland Sea (Khor Al Adaid), een door UNESCO erkend natuurreservaat waar de woestijn de zee ontmoet aan de Saudische grens, is een negentig minuten durende rit naar het zuiden door torenhoge zandduinen — een ervaring die het beste te beleven is met een vierwielaangedreven safari. De oude rotstekeningen bij Al Jassasiya, een korte rit naar het noorden, bevatten meer dan 900 petroglyphen die boten, vissen en mysterieuze bekermerken afbeelden. Zekreet, aan de westkust, biedt opvallende kalkstenen formaties en de surrealistische Film City — een verlaten filmset in de woestijn.

De moderne cruiseterminal van Doha in Hamad Port verwelkomt schepen van AIDA, Celestyal Cruises, Costa Cruises, Explora Journeys, Hapag-Lloyd Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, en Windstar Cruises. Het cruiseseizoen in de Golf loopt van november tot april, wanneer de dagtemperaturen zich vestigen in een aangename range van twintig tot achtentwintig graden Celsius, wat het ideaal maakt om deze schitterende schiereiland te verkennen waar Bedoeïenen tradities samensmelten met de ambities van de eenentwintigste eeuw.