Brașov

Brașov ligt in een vallei aan de voet van de Karpaten in het hart van Transsylvanië, met zijn middeleeuwse Saksische architectuur zo perfect bewaard dat het minder als een stad aanvoelt en meer als een decor voor een gotisch sprookje — wat, gezien de nabijheid van Kasteel Bran en de legende van Dracula, niet geheel toevallig is. Opgericht in de dertiende eeuw door Teutoonse ridders en vervolgens ontwikkeld door Saksische Duitse kolonisten, groeide Brașov uit tot een welvarend handelscentrum op de routes die het Ottomaanse Rijk met Midden-Europa verbonden. De versterkte kerken, gilden torens en dikke verdedigingsmuren getuigen van eeuwen van welvaart en gevaar in gelijke mate, en de oude stad behoudt een sfeer van middeleeuwse grandeur die weinige steden in Oost-Europa kunnen evenaren.

De Raadplein, het magnifieke centrale plein van Brașov, wordt omringd door koopmanshuizen, gildegebouwen en de bruidstaartachtige gevel van het oude Stadhuis. De Zwarte Kerk, de grootste gotische kerk in Zuidoost-Europa, domineert het plein met een aanwezigheid die bijna imperieus te noemen is. Genoemd naar het roet dat zijn muren zwart maakte tijdens de grote brand van 1689, herbergt de kerk een van de grootste collecties van Anatolische tapijten in Europa — meer dan honderd Ottomaanse gebedstapijten, geschonken door Saksische kooplieden als trofeeën van hun handelsuccessen. De Tampa-berg, die 960 meter recht achter de oude stad oprijst, biedt een kabelbaanrit naar een uitkijkpunt dat het hele stadsbeeld, de omliggende bergen en de rode daken van het middeleeuwse centrum daaronder overziet.

De Transsylvaanse keuken is een fusie van Roemeense, Hongaarse, Saksisch-Duitse en Ottomaanse invloeden. Sarmale — koolrolletjes gevuld met gemalen varkensvlees, rijst en dille, geserveerd met zure room en mamaliga (polenta) — is het definitieve Roemeense gerecht en smaakt het beste in de traditionele restaurants die de oude straten van Brașov sieren. Mici, kleine gegrilde worstjes van gemalen vlees gekruid met knoflook, komijn en tijm, zijn de favoriete straatvoeding van Roemenië en de onvermijdelijke aanvulling op elk glas bier. Papanasi, een gefrituurd donutachtig dessert belegd met zure room en jam, is zondig heerlijk. De lokale wijnen, uit de Dealu Mare-regio ten zuiden van de Karpaten, zijn steeds indrukwekkender — robuuste Feteasca Neagra-roden en aromatische Feteasca Alba-witten die een bredere internationale erkenning verdienen.

De attracties rondom Brașov putten zowel uit natuurlijke schoonheid als uit duistere legendes. Kasteel Bran, gelegen op een rotsachtige uitloper dertig kilometer ten zuidwesten, wordt gepromoot als "Dracula's Kasteel" — een verbinding die meer te maken heeft met toeristische marketing dan met historische nauwkeurigheid, hoewel het veertiende-eeuwse fort echt een sfeervolle ambiance heeft en zeker een bezoek waard is. Het Pelișor Kasteel in Sinaia, een Neo-Renaissancemeesterwerk dat diende als de zomerresidentie van de eerste koning van Roemenië, is een van de mooiste paleizen van Europa. Het Nationaal Park Piatra Craiului, dat zich achter Brașov verheft in een dramatische kalkstenen bergkam, biedt wandelmogelijkheden door alpine weiden, beukenbossen en het domein van bruine beren, wolven en lynxen — Europa's laatste grote populatie van grote carnivoren.

Brașov is bereikbaar als excursie vanuit de Donau-cruisehavens op de routes aangeboden door Avalon Waterways, Emerald Cruises en Scenic River Cruises, doorgaans via een overlandtransfer vanuit de Roemeense riviersteden. De reis door de voetheuvels van de Karpaten is schilderachtig en historisch rijk. De beste tijd om te bezoeken is van mei tot oktober, waarbij de herfst (september tot oktober) spectaculaire bladeren in de omliggende bergen levert en een gouden licht dat de middeleeuwse architectuur in vuur en vlam zet.