Sibiu, Transsylvanië

Sibiu ligt op een plateau in het hart van Transsylvanië, een van Roemenië's mooiste bewaarde middeleeuwse steden en een plek waar de Germaanse, Roemeense en Hongaarse culturele draden van deze complexe regio zijn verweven in een stadsbeeld van buitengewone kwaliteit. Opgericht in de twaalfde eeuw door Saksische kolonisten die door de Hongaarse koning waren uitgenodigd om de Transsylvaanse grens te koloniseren en te verdedigen, groeide Sibiu (Hermannstadt in het Duits) uit tot een van de belangrijkste steden in Zuidoost-Europa — een versterkt handelscentrum wiens kooplieden, gilden en burgerlijke instellingen een stedelijke cultuur van opmerkelijke verfijning creëerden. De drie concentrische ringen van vestingwerken van de stad, de gotische en barokke kerken, en de koopmanshuizen met hun kenmerkende 'dakkapellen' (dormers die als waakzame wachters naar de straten lijken te kijken) creëren een stadsbeeld dat Sibiu erkenning heeft opgeleverd als Europese Hoofdstad van de Cultuur (2007) en een favoriet is onder reizigers die op zoek zijn naar authentiek Midden-Europese erfgoed.

De Piața Mare (Grote Plein) is een van de mooiste middeleeuwse pleinen in Europa — een uitgestrekte, elegante ruimte omringd door barokke paleizen, het Brukenthal Nationaal Museum (het eerste openbare museum in Zuidoost-Europa, geopend in 1817), en de katholieke en evangelische kerken die getuigen van de multi-confessionele geschiedenis van de stad.

De Piața Mică (Kleine Plein), verbonden met het Grote Plein door passages en trappen, herbergt de Raads Toren (die panoramische uitzichten biedt), de Leugenbrug (traditioneel de plek waar meineedenaars en ontrouwe geliefden elkaar ontmoetten), en de toegang tot de middeleeuwse Benedenstad die afdaalt naar de Cibin-rivier. De Evangelische Kathedraal, met zijn 73 meter hoge toren en zijn collectie Oosterse tapijten geschonken door Saksische kooplieden (de mooiste collectie Anatolische tapijten in welke Europese kerk dan ook), verankert de skyline van de stad.

De keuken van Sibiu — en Transsylvanië in het algemeen — weerspiegelt het multiculturele erfgoed van de regio. Saksische, Roemeense en Hongaarse culinaire tradities bestaan naast elkaar en vermengen zich: sarmale (zuurkoolrolletjes gevuld met varkensvlees, rijst en dille), mici (gegrilde worstjes zonder vel met een buitengewone verslavende smaak) en ciorbă (zure soepen op smaak gebracht met lavas of zuurkoolsap) vertegenwoordigen het Roemeense repertoire, terwijl kürtőskalács (schoorsteenbrood, een zoet deeg gewikkeld om een cilinder en geroosterd boven kolen) en gulyás (goulash) de Hongaarse invloed weerspiegelen. De Saksische bijdrage omvat strudel, worstjes en de robuuste broodbakttraditie die zichtbaar is in de bakkerijen van de oude stad. De omliggende regio van Sibiu produceert uitstekende wijnen — Jidvei en Târnave zijn de dichtstbijzijnde wijnregio's — en de lokale ambachtelijke biercultuur heeft de afgelopen jaren een bloei doorgemaakt.

Het omringende Transsylvanische landschap biedt excursies van aanzienlijke interesse. De versterkte Saksische kerken — waarvan er meer dan 150 in Transsylvanië zijn, zeven op de UNESCO-lijst — sieren het platteland, hun massieve muren en verdedigings torens weerspiegelen de grensomstandigheden waaronder ze zijn gebouwd. Biertan, Viscri (waar Prins Charles een gastenverblijf onderhoudt) en Cisnădie bieden de meest toegankelijke voorbeelden. De Făgăraș-bergen, zichtbaar vanuit Sibiu op heldere dagen, bieden wandelen en skiën van echte kwaliteit, met de Transfăgărășan Highway — de dramatische alpine weg die de bergketen doorkruist via een reeks tunnels en haarspeldbochten — die een van Europa's meest spectaculaire ritten biedt. Het ASTRA Museum van Traditionele Volksbeschaving, aan de rand van Sibiu, is het grootste openluchtmuseum in Roemenië en een van de fijnste in Europa, met meer dan 300 traditionele gebouwen die vanuit het hele land zijn verplaatst.

Sibiu wordt bediend door de Internationale Luchthaven Sibiu met verbindingen naar verschillende Europese steden, en is bereikbaar per weg en spoor vanuit Boekarest (ongeveer vier en een half uur). Passagiers van riviercruises op de Donau kunnen Transsylvanië opnemen als een excursie over land vanuit havens zoals Giurgiu of Turnu Severin. De stad is compact en goed te voet te verkennen. De beste maanden om te bezoeken zijn van mei tot oktober, waarbij de zomer (juni-augustus) het warmste weer biedt en het Internationale Theaterfestival van Sibiu (juni) een culturele dimensie toevoegt. In december brengt een kerstmarkt van oprechte charme in het Grote Plein — een van de mooiste van Roemenië, die qua sfeer, zij het niet qua omvang, rivaliseert met de markten van Wenen en Praag.