Tulcea

Tulcea ligt aan de westelijke toegangspoort tot de Donau Delta—de grootste en best bewaarde rivierdelta van Europa, een UNESCO Werelderfgoed en Biosfeerreservaat dat zich uitstrekt over 5.165 vierkante kilometer van rietvelden, drijvende eilanden, lagunes en kanalen in een landschap zo vlak en uitgestrekt dat het op elke horizon lijkt te versmelten met de lucht. De stad zelf, gelegen aan de zuidelijke oever van de Donau waar de rivier zijn laatste splitsing in drie hoofdvertakkingen begint voordat ze de Zwarte Zee bereikt, dient als vertrekpunt voor een van Europa's meest buitengewone natuurlijke ervaringen.

De geschiedenis van Tulcea reikt veel verder dan alleen zijn rol als toegangspoort tot de delta. Opgericht als een Geto-Dacische nederzetting en later ontwikkeld door de Romeinen, Byzantijnen en Ottomanen, is het gelaagde erfgoed van de stad zichtbaar in zijn heuvelachtige ligging, de minaretten van de moskeeën en de orthodoxe kerken die samenleven in de multiculturele harmonie die deze hoek van Roemenië al lange tijd kenmerkt. Het Kunstmuseum, gehuisvest in een elegant negentiende-eeuws gebouw, herbergt een van de mooiste collecties schilderkunst en beeldhouwkunst van Roemenië, terwijl het Donau Delta Museum essentiële ecologische context biedt voor het landschap dat begint aan de deur van de stad.

De delta zelf is een wereld op zich. Het navigeren door de kanalen met een kleine boot is een onderdompeling in een landschap dat nauwelijks is veranderd sinds de Donau ongeveer 13.000 jaar geleden begon met het opbouwen van zijn delta. Rietvelden, sommige tot vijf meter hoog, omringen de kanalen in groene muren die periodiek openen naar drijvende eilanden waar waterlelies het oppervlak bedekken en pelikanen boven ons cirkelen. De delta herbergt de grootste kolonie witte pelikanen in Europa—meer dan 2.500 broedparen—samen met Dalmatische pelikanen, dwergcormoranten en meer dan 300 andere vogelsoorten die het tot een van de belangrijkste ornithologische locaties ter wereld maken.

De vissersgemeenschappen van de delta—voornamelijk Lipovan-Russen, afstammelingen van Oude Gelovigen die in de achttiende eeuw voor religieuze vervolging vluchtten—onderhouden een levenswijze die volledig door het water wordt bepaald. Hun dorpen, alleen per boot bereikbaar, bestaan uit felgekleurde huizen op palen boven de moerassige grond, verbonden door waterwegen die als straten fungeren. De traditionele keuken van de delta draait om vis: snoekbaars, meerval en de gewaardeerde sterletsteur, bereid in dikke zure soepen genaamd ciorbă, gegrild boven open vuren, of geserveerd als kaviaar—de meest luxueuze export van de delta.

Riviercruiseschepen meren aan bij de speciale cruiseterminal van Tulcea aan de oever van de Donau, waar passagiers overstappen op kleinere vaartuigen en motorboten voor excursies door de delta. De ondiepe kanalen en smalle waterwegen van de delta kunnen geen grote schepen huisvesten, waardoor de overstap naar kleinere vaartuigen een essentieel onderdeel van de ervaring is. De beste periode voor vogelspotten is van april tot juni, wanneer de trekvogels arriveren en de broedkolonies op hun actiefst zijn. De zomer brengt warme temperaturen tot 30°C en weelderige vegetatie, terwijl de herfst spectaculaire bijeenkomsten van trekvogels biedt die zich voorbereiden op hun reis naar het zuiden. De muggen in de delta zijn legendarisch—insectenwerend middel is net zo essentieel als een verrekijker voor elke delta-excursie.