Union Island

Union Island, het meest zuidelijke bewoonde eiland van de natie Saint Vincent en de Grenadines, rijst op uit de Caribische Zee als een vulkanische piek die vroege zeelieden gebruikten als navigatiepunt op de route tussen Grenada en Saint Vincent. De geregistreerde geschiedenis van het eiland gaat terug tot de pre-Columbiaanse Carib-bevolking, gevolgd door eeuwenlange Franse en Britse koloniale strijd voordat de archipel in 1979 onafhankelijkheid verwierf. Met nauwelijks drie vierkante mijl is Union Island een buitengewoon belangrijk jachthavencentrum en toegangspoort tot enkele van de meest ongerepte mariene omgevingen van de Cariben, waaronder de Tobago Cays — een cluster van onbewoonde eilandjes omringd door een hoefijzervormig koraalrif dat Jacques Cousteau ooit beschreef als een van de mooiste plekken op aarde.

Het eiland bezit een ruige, ongetemde schoonheid die zich duidelijk onderscheidt van de verzorgde resorteilanden elders in het Caribisch gebied. Mount Taboi, met iets meer dan driehonderd meter, domineert het landschap met zijn met wolken bedekte top. Clifton, de belangrijkste nederzetting, omarmt een kleine haven waar vissersboten wiegen naast passerende jachten, en kleurrijke rumwinkels en levensmiddelenwinkels sieren de boulevard langs het water. Het leven gaat hier in een rustig tempo; de lokale bevolking verwelkomt bezoekers met oprechte warmte, en de afwezigheid van mega-resorts behoudt een authenticiteit die steeds zeldzamer wordt in de regio. Chatham Bay, aan de westkant van het eiland, is een afgelegen halve maan van zand die alleen per boot of via een ruig wandelpad over de bergkam te bereiken is.

De Grenadiaanse keuken put uit de overvloed van de omringende wateren en de tropische tuinen van het eiland. Vers gevangen kreeft, gegrild boven open vuur en geserveerd met knoflookboter en limoen, is de ultieme verwennerij van het eiland. Lambi (conch), bereid als een pittige stoofpot of gemalen en gefrituurd als fritters, staat op vrijwel elk menu. Callaloo-soep, gemaakt van dasheenbladeren die worden gestoofd met okra, kokosmelk en zoutvlees, is een romige, troostende basis. Gefrituurde jackfish met provisions (een mengsel van wortelgroenten waaronder broodvrucht, yam en groene banaan) vormt een klassieke Vincentiaanse lunch. Een rum punch — donkere rum, limoensap, nootmuskaat en Angostura-bitter over ijs — is de essentiële begeleiding.

Het Tobago Cays Marine Park, op een korte boottocht van Union Island, is de parel van de zuidelijke Grenadines. Vijf kleine eilanden omringd door kristalhelder water bieden onderdak aan zeeschildpadden, waaronder de karetschildpad en de groene zeeschildpad, die met ballettige gratie door de ondiepten glijden. Snorkelen binnen het koraalrif onthult papegaaivissen, hersenkoraal en verpleegstersharks die rusten op de zandbodem. Mayreau, het kleinste bewoonde Grenadine-eiland, biedt de adembenemende Salt Whistle Bay — consequent beoordeeld als een van de mooiste stranden van het Caribisch gebied. Palm Island en Petit Saint Vincent, ultra-exclusieve privé-eilandresorts, zijn zichtbaar vanaf de kusten van Union Island.

Union Island ontvangt bezoekers van MSC Cruises, wiens vloot — waaronder MSC Euribia, MSC Fantasia, MSC Grandiosa en MSC Meraviglia — de schaal van modern cruisen naar deze intieme Caribische omgeving brengt. Nabijgelegen havens zijn Bequia, Canouan en het eiland Grenada in het zuiden. De beste tijd om te bezoeken is van december tot mei, tijdens het droge seizoen, wanneer de noordoostelijke passaatwinden de temperaturen aangenaam houden, de zee kalm is en het risico op orkanen nihil is.