Saoedi-Arabië
Aan de kust van de Rode Zee in het noordwesten van Saoedi-Arabië, bevindt Al Wajh zich op een kruispunt van de oude maritieme en overland handelsroutes van Arabië — een kleine havenstad die eeuwenlang diende als tussenstop voor pelgrims die vanuit Egypte en Noord-Afrika naar Mekka reisden. Het bescheiden uiterlijk van de stad verbergt haar historische betekenis: Al Wajh speelde een rol in de Arabische Opstand van 1916-1918, toen de troepen van Sharif Hussein, gesteund door T.E. Lawrence, de haven van Ottomaanse controle veroverden in een campagne die de politieke geografie van het Midden-Oosten hervormde.
Vandaag de dag staat Al Wajh op het punt van een transformatie die deze stille kustplaats zal omtoveren tot een centraal punt van Saudi-Arabië's ambitieuze Vision 2030-programma. Het NEOM-megaproject en het luxe toerisme-initiatief van The Red Sea Development Company omvatten beide de regio Al Wajh, met de belofte om de buitengewone natuurlijke rijkdommen van het gebied — ongerepte koraalriffen, onbewoonde eilanden en dramatische woestijnlandschappen — om te vormen tot een wereldklasse bestemming. Voorlopig behoudt Al Wajh echter de authenticiteit van een plek die nog niet is hervormd door ontwikkeling, met zijn vissershaven, traditionele souk en architectuur van koraalsteen die een kijkje biedt in een Rode Zee-kust die snel een nieuw tijdperk binnengaat.
De culinaire tradities van Al Wajh weerspiegelen de Hejazi kustcultuur die al eeuwenlang bloeit langs de Rode Zee. Vers gevangen hammour (groper) en garnalen worden gegrild met een kruidenmix van komijn, koriander en gedroogde limoen, wat smaken van opmerkelijke diepte oplevert. Kabsa — het grote Saoedische gemeenschappelijke rijstgerecht — verschijnt met vis in plaats van de lamsbereiding die gebruikelijker is in het binnenland, waarbij de rijst de saffraan-gele tint en de kardemomgeur aanneemt die het gerecht over het Arabisch Schiereiland definiëren. Verse dadels uit de oases achter de kust en Arabische koffie (qahwa) op smaak gebracht met kardemom markeren elke sociale ontmoeting.
De mariene omgeving voor de kust van Al Wajh behoort tot de meest ongerepte van de Rode Zee — zelf een van de belangrijkste koraalrifecosystemen ter wereld. De lagune van Al Wajh en de bijbehorende eilanden ondersteunen een diversiteit aan koralen en rifvissen die mariene wetenschappers in superlatieven beschrijven: meer dan 300 soorten harde koralen en een overvloed aan zeeleven, waaronder manta's, walvishaaien (seizoensgebonden), lederschildpadden en dolfijnen. De afwezigheid van significante kustontwikkeling heeft deze riffen in een toestand gehouden die steeds zeldzamer wordt, zelfs in de Rode Zee. De omliggende woestijn, met zijn dramatische zandsteenformaties en oude karavaanroutes, biedt een aardse tegenhanger van scherpe, monochromatische schoonheid.
Cruiseschepen kunnen voor anker gaan bij Al Wajh en passagiers met tenders naar de kust brengen, hoewel de haveninfrastructuur nog basis is in vergelijking met meer ontwikkelde bestemmingen aan de Rode Zee. De meest comfortabele bezoekomstandigheden doen zich voor van oktober tot april, wanneer de temperaturen gematigd zijn tussen de 22-30°C. De zomermaanden brengen extreme hitte met temperaturen die boven de 40°C uitstijgen en hoge luchtvochtigheid. Bezoekers dienen zich conservatief te kleden in overeenstemming met de culturele verwachtingen van Saoedi-Arabië, en vrouwen wordt aangeraden een hoofddoek mee te nemen. Het uitzonderlijke water van de Rode Zee, met zijn heldere helderheid en warme temperaturen, maakt snorkelen en duiken comfortabel met minimale uitrusting gedurende de koelere maanden.