Servië
Waar de Donau de westelijke ingang van de IJzeren Poorten-kloof bereikt — een van Europa's meest dramatische natuurlijke kenmerken — bevindt zich de kleine Servische stad Veliko Gradiste op een plek van aanzienlijke schilderachtige en historische betekenis. Gelegen aan een brede bocht van de Donau, ongeveer 115 kilometer ten zuidoosten van Belgrado, fungeert de stad als een toegangspoort tot het Ram-fort, het natuurreservaat van het Zilvermeer en de buitengewone rivierlandschappen die zich ontvouwen terwijl de Donau zich vernauwt tussen de Karpaten en de Balkan in zijn reis naar de Zwarte Zee.
De stad zelf is bescheiden en authentiek Servisch — een nederzetting van ongeveer 5.000 inwoners wiens dagelijkse ritmes worden bepaald door de rivier, de seizoenen en het ongedwongen tempo van het leven dat de Servische platteland kenmerkt. De waterfront biedt uitzichten over de brede Donau naar de Roemeense oever, terwijl de wekelijkse markt boeren, vissers en ambachtslieden uit de omliggende dorpen samenbrengt. De Ram-fort, gebouwd door de Ottomanen in de vijftiende eeuw aan de oevers van de Donau net stroomafwaarts van de stad, is een opmerkelijk goed bewaard voorbeeld van Ottomaanse militaire architectuur, met zijn zeshoekige torens en massieve muren die strategische uitzichten over de rivier bieden.
De Servische keuken is een van Europa's grote onontdekte gastronomische tradities, en Veliko Gradiste biedt een uitstekende introductie. De Donau levert zoetwatervissen — karper, meerval (som) en snoekbaars (smuđ) — die de basis vormen van de regionale keuken. Riblja corba, een rijke, met paprika gekruide vissoep, is het lokale meesterwerk, waarbij elk restaurant aan de rivier zijn eigen geheime recept claimt. Cevapcici (gegrilde gehaktworstjes), pljeskavica (Servische hamburgers) en sarma (zuurkoolrolletjes) vertegenwoordigen de bredere Servische tafel, vergezeld van ajvar (gegrilde paprikarelish), kajmak (gestremde room) en het krokante pogaca-brood, gebakken in houtgestookte ovens. Servische wijnen — met name de rode wijnen uit de nabijgelegen regio's Zupa en Negotin — verbeteren snel en bieden uitstekende waarde.
Het Srebrno Jezero, net ten zuiden van Veliko Gradište, is een van de meest populaire recreatiegebieden van Servië — een meandermeer dat door een smalle landtong van de Donau is gescheiden, met warme, ondiepe wateren die ideaal zijn om in te zwemmen en oevers die zijn omzoomd met stranden, restaurants en vakantieaccommodaties. De omliggende wetlands van het meer vormen een belangrijk vogelhabitat, waar onder andere reigers, zilverreigers, aalscholvers en ijsvogels regelmatig worden waargenomen. Stroomafwaarts van de stad komt de Donau de IJzeren Poorten binnen — een 134 kilometer lange kloof waar de rivier zich tussen bergen van meer dan 500 meter hoogte vernauwt, wat een landschap creëert dat qua grandeur de Rijnkloof evenaart en het op wildheid ver overtreft.
Veliko Gradiste is een vaste stop op de cruise-itineraries over de Donau tussen Belgrado en de IJzeren Poorten. De kleine haven van de stad kan riviercruiseschepen herbergen, met de belangrijkste attracties — de waterfront, de markt en het Ram-fort — op loopafstand of een korte rit. De meest aangename bezoekperiode is van mei tot oktober, waarbij de zomer (juni tot augustus) het warmste weer en de langste dagen biedt. De passage door de IJzeren Poorten, het best te ervaren vanaf het dek van een rivierboot, is doorgaans het hoogtepunt van de cruise van de dag, met de Tabula Traiana — een Romeinse inscriptie in de klif gegraveerd — en het enorme gebeeldhouwde hoofd van Decebalus die onvergetelijke herkenningspunten langs de route bieden.