Alphonse Atoll, Seychellen

Alphonse Atoll ligt 400 kilometer ten zuidwesten van Mahé — ver voorbij de granietachtige binneneilanden die de meeste bezoekers van de Seychellen kennen — in de koraal buiteneilanden waar de Indische Oceaan ononderbroken naar de horizon strekt en de riffen enkele van de meest ongerepte mariene ecosystemen herbergen die nog over zijn in de Westelijke Indische Oceaan. Het atol bestaat uit Alphonse Island, het kleine St. Francois Island, en de uitgestrekte St. Francois-lagune — een ondiepe, turquoise uitgestrektheid van zandplaten en koraaltuinen die een internationale reputatie heeft verworven als een van de beste vliegvissbestemmingen ter wereld, vooral voor de reusachtige trevally, bonefish en permit die zijn kristalheldere ondiepten patrouilleren.

De mariene omgeving van Alphonse is buitengewoon. De buitenste koraalrif-afgrond, waar de ondiepe lagune overgaat in de diepe oceaan, wordt gepatrouilleerd door grijze rifhaaien, witte punt rifhaaien en de zeilvissen en marlijn die door de pelagische zone cruisen. Manta's — met vleugelspanwijdtes van meer dan vier meter — glijden door de kanalen tussen het rif en de open zee, hun gracieuze bewegingen zichtbaar vanaf de oppervlakte als donkere schaduwen tegen de turquoise bodem. Zeeschildpadden — zowel groene als hawksbill — zijn talrijk, nestelend op de stranden en zich voedend met het zeegras dat de bodem van de lagune bedekt. De gezondheid van het koraal in Alphonse is opmerkelijk goed, aangezien het zich goed heeft hersteld van de blekingsevent in 1998 die de riffen in de Indische Oceaan verwoestte.

Alphonse Island zelf is een klein, vlak koraaleiland van ongeveer 174 hectare, bedekt met kokosnootpalmen en casuarinabomen. Op het eiland opereert een enkele eco-lodge, die de menselijke voetafdruk beperkt en ervoor zorgt dat de omliggende mariene omgeving grotendeels ongestoord blijft. Het conserveringsprogramma van het eiland omvat het monitoren van schildpadden, het in kaart brengen van koraalriffen en een partnerschap met de Islands Development Company dat de behoeften van de kleine bewonersgemeenschap in evenwicht brengt met de ecologische waarde van het atol. De vogelpopulatie is overvloedig — witte sternen, roetstern en fregatvogels broeden in de boomtoppen, terwijl steltlopers — waaronder krabplovers, een soort die elders in de Seychellen zeldzaam is — zich voeden op de blootgestelde getijdenvlaktes.

De vliegvissen bij Alphonse en St. François heeft een legendarische status verworven onder zoutwatervissers. De lagune van St. François, alleen per boot bereikbaar vanuit Alphonse, is een van de grootste en meest productieve getijdengebieden in de Indische Oceaan — bij laag water komen uitgestrekte witte zandvlaktes tevoorschijn, en het binnenkomende tij brengt reusachtige trevally, bonefish, milkfish en triggerfish naar de vlaktes in een voederdrift die ongekende mogelijkheden voor sight-fishing biedt. Het catch-and-release beleid dat bij Alphonse wordt gehandhaafd, waarborgt de duurzaamheid van deze visserij, en de gidsen — velen van hen Seychellois van de buiteneilanden — bezitten een intieme kennis van de getijden, kanalen en het gedrag van vissen die een visreis transformeert in een ecologische educatie.

Alphonse Atoll wordt bezocht door Emerald Yacht Cruises op de buitenste eilanden van de Seychellen, met toegang per Zodiac of tenderboot. De meest comfortabele bezoekperiode is van oktober tot mei, waarbij de overgangsmaanden oktober-november en maart-april de rustigste zeeën en de beste duikomstandigheden bieden. De zuidoostelijke moesson van juni tot september brengt sterkere winden, maar ook uitstekende visomstandigheden op de blootgestelde vlaktes.