Cousin Eiland

Cousin Island is een van de grote succesverhalen op het gebied van natuurbehoud in de Indische Oceaan — een 29 hectare groot granieten eiland in de Seychellen dat werd getransformeerd van een kokosplantage op de rand van ecologische ineenstorting naar een bloeiend natuurreservaat. De zeevogelkolonies, endemische soorten en koraalriffen dienen nu als een model voor de restauratie van tropische eilanden wereldwijd. Aangekocht door de International Council for Bird Preservation (nu BirdLife International) in 1968 om de Seychellen-oorworm van uitsterven te redden — de soort was gereduceerd tot slechts 26 individuen op Cousin — is het eiland sindsdien een toevluchtsoord geworden waar meer dan 300.000 zeevogels broeden en de populatie van de oorworm zich heeft hersteld tot duurzame niveaus.

De zeevogelkolonies van Cousin zijn het meest spectaculaire kenmerk van het eiland. Wedge-tailed shearwaters, witte terns (fairy terns) en lesser noddies broeden in zulke dichtheden dat de boomtoppen tijdens het broedseizoen lijken te bewegen met de vogels. De fairy terns, die hun enige ei op een kale tak leggen zonder een nest — een strategie die roekeloos lijkt maar opmerkelijk goed werkt — behoren tot de mooiste vogels van de Seychellen, hun doorschijnende witte verenkleed en donkere ogen creëren een beeld van etherische delicatesse. Hawksbill-zeeschildpadden nestelen op de stranden van Cousin tussen oktober en februari, en de bewakers van het eiland monitoren en beschermen elk nest, waarbij ze gegevens bijdragen aan regionale schildpaddenconserveringsprogramma's.

De terrestrische ecologie van Cousin is zorgvuldig beheerd om inheemse soorten te bevoordelen. De invasieve kokospalmen die het eiland onder plantagebeheer domineerden, zijn geleidelijk verwijderd, waardoor inheemse takamaka, bwa-d-tab en Pisonia-bomen de kans hebben gekregen om zich te regenereren — wat de boomstructuur creëert waar de endemische soorten van het eiland zich in de loop der tijd op hebben aangepast. De Seychellen-oorworm, wiens dramatische herstel van 26 naar meer dan 3.000 individuen (met populaties die op verschillende andere eilanden zijn gevestigd) een van de meest gevierde voorbeelden van soortbehoud in de geschiedenis van de natuurbehoud is, is gemakkelijk waar te nemen tijdens begeleide natuurwandelingen. De Seychellen-vink, een felrode vink die endemisch is voor de granietachtige Seychellen, en de Seychellen-kraaivogel — een andere soort die van de rand van uitsterven is teruggebracht — bewonen ook het eiland.

De omliggende mariene omgeving is een aangewezen Speciale Reserve die zich 400 meter vanaf de kust uitstrekt, ter bescherming van het koraalrif en de zeegrasbedden die voedzame gronden bieden voor schildpadden en jonge rifvissen. Snorkelen vanaf het strand onthult gezonde koraalformaties, vlindervissen, papegaaivissen en de octopussen die zich verschuilen in de rotsachtige spleten. Het beheer van Cousin door Nature Seychelles (een lokale natuurbeschermingsorganisatie) zorgt ervoor dat het aantal bezoekers strikt wordt gecontroleerd, met begeleide rondleidingen die beperkt zijn tot kleine groepen tijdens de ochtenduren — een aanpak die de verstoring van broedende vogels en schildpadden minimaliseert, terwijl het bezoekers een intieme, educatieve ervaring biedt.

Cousin Island wordt bezocht door Emerald Yacht Cruises op Seychellen-routes, waarbij passagiers per Zodiac aankomen voor begeleide natuurwandelingen. Het eiland is geopend voor bezoekers van maandag tot vrijdag, met begeleide rondleidingen uitgevoerd door de aanwezige bewakers. De beste periode om te bezoeken is van april tot oktober tijdens de zuidoostelijke moesson, wanneer het weer droger is en de zeeomstandigheden het meest geschikt zijn voor landingen. Het schildpaddenbroedseizoen van oktober tot februari voegt een extra dimensie toe aan de wilde dieren.