Curieuse Island

Curieuse Island is een klein granietachtig eiland in de binnenste eilanden van de Seychellen, gelegen op slechts één kilometer ten noorden van Praslin, over een marien park van turquoise ondiepten dat de thuisbasis is van een van de meest toegankelijke populaties van Aldabra-reuzenschildpadden buiten Aldabra zelf. Het eiland is vernoemd naar de korvet La Curieuse, die het eiland in 1768 in kaart bracht. Dit 286 hectare grote natuurreservaat werd historisch gebruikt als leprakolonie (van 1833 tot 1965) en een coco de mer-plantage — de ruïnes van het Doctor's House, de medische faciliteit van de leprakolonie, dienen nu als bezoekerscentrum en museum van het eiland, waar zowel de medische geschiedenis van het eiland als de ecologische restauratie worden gedocumenteerd.

Het fokprogramma voor reuzenschildpadden op Curieuse is de belangrijkste attractie van het eiland. Ongeveer 300 Aldabra-reuzenschildpadden zwerven vrij rond op het eiland — aanzienlijk gemakkelijker voor bezoekers om te ontmoeten dan de 100.000 op het afgelegen Aldabra. De schildpadden zijn vooral geconcentreerd rond het rangerstation en het mangrove wandelpad, waar ze grazen op gras en gevallen fruit met de ongedwongen bedachtzaamheid van dieren die meer dan 150 jaar kunnen leven. De kans om deze oude reptielen van dichtbij te observeren — hen te zien hun gerimpelde nekken uitsteken, de ruwe textuur van hun bolle schalen te voelen, en het verrassend luide uitademen te horen wanneer ze zich terugtrekken in hun schild — is een van de meest memorabele ontmoetingen met wilde dieren in de Seychellen.

De coco de mer-palm, wiens enorme dubbelgelobde noten de grootste zaden in het plantenrijk zijn (tot 25 kilogram zwaar), groeit wild op Curieuse — een van de slechts twee eilanden waar de soort van nature voorkomt, het andere is het nabijgelegen Praslin's Vallée de Mai. De suggestieve vorm van de noot, die lijkt op een menselijke bekken, inspireerde eeuwenlang mythologie — zeelieden die de noten drijvend in de oceaan vonden, geloofden dat ze groeiden op onderwaterbomen, en de "zeecoconut" beval astronomische prijzen in de hoven van Europese en Aziatische monarchen. De coco de mer-palmen op Curieuse, hoewel minder dicht dan in de Vallée de Mai, zijn te observeren langs het wandelpad dat het eiland kruist van Baie Laraie naar Anse St. Jose.

De mariene omgeving tussen Curieuse en Praslin is beschermd als een nationaal marien park, en het snorkelen is uitstekend. De ondiepe, warme wateren herbergen zeeschildpadden, zowel de karetschildpad als de groene schildpad, een overvloed aan rifvissen en de zwartpuntrifhaaien die met een nonchalante elegantie de zandkanalen tussen de koraalformaties patrouilleren, meer fotogeniek dan bedreigend. De mangrovewetlands aan de zuidkust van Curieuse bieden een kraamhabitat voor vissen en schaaldieren, en het wandelpad door de mangroven biedt mogelijkheden voor vogelspotten — Seychellen-zonnevogel, Madagaskar-fody en af en toe de Seychellen-zwarte papegaai uit het nabijgelegen Praslin.

Curieuse Island wordt bezocht door Emerald Yacht Cruises op Seychellen-itineraries, waarbij passagiers per Zodiac aankomen op het strand van Baie Laraie. Het eiland is dagelijks geopend met een toegangskosten voor het park, en begeleide wandelingen zijn beschikbaar. De kalmste zeeën en beste omstandigheden zijn van april tot oktober tijdens de zuidoostelijke moesson, hoewel het warmere noordwestelijke moessonseizoen (november tot maart) warmer water biedt voor het snorkelen.