Zuid-Georgia en Zuidelijke Sandwicheilanden
In de Baai van Eilanden aan de noordkust van Zuid-Georgië, waar gegletsjerde toppen aflopen naar met tussock bedekte hellingen die de koude wateren van de Zuidelijke Oceaan ontmoeten, rijst Prion Island op als een compact, wildlife-rijke landingsplaats die expeditie reizigers een van de meest intieme ontmoetingen met de zwervende albatros biedt die overal ter wereld beschikbaar is. Dit kleine, ronde eiland—bijna een kilometer lang—dient als broedplaats voor een aanzienlijke populatie van de zwervende albatros, de grootste vliegende vogel op de planeet, wiens vleugelspanwijdte van meer dan drie meter en gewicht van meer dan tien kilogram het tot een van de meest aerodynamisch onwaarschijnlijke wezens in de natuur maken.
De ervaring van een bezoek aan Prion Island draait om de verhoogde loopbrug die zich een weg slingert door het tussockgras naar observatiepunten met uitzicht op het broedgebied van de albatrossen. Van december tot maart zitten volwassen vogels op hun nesten om een enkel ei te incuberen of zorgen ze voor recent uitgekomen kuikens, terwijl hun partners zich over duizenden kilometers van de Zuidelijke Oceaan bewegen om voedsel te brengen. De hofmakerij van ongebonden vogels—uitgebreide rituelen van snavelklappen, naar de lucht wijzen en wederzijds verzorgen—ontplooit zich van dichtbij met een statige waardigheid die diep ontroerend is. De zwerf albatros vormt een levenslange band met zijn partner en broedt slechts om de andere jaar, waarbij hij meer tijd investeert in elke voortplantingscyclus dan bijna elke andere vogelsoort.
De uitgestrekte Baai der Eilanden biedt een spectaculair decor voor het bezoek aan Prion Island. De naam van de baai is afgeleid van de talloze kleine eilanden en rotsachtige eilandjes, maar het karakter wordt bepaald door de omringende bergen—zelfs in de zomer bedekt met sneeuw—en de enorme gletsjers die rechtstreeks in de beschermde wateren afkalven. Zuid-Georgische pipits, de enige zangvogel in het sub-Antarctische gebied, zijn waargenomen op Prion Island na de succesvolle uitroeiing van ratten uit de eilandengroep. Reuzenpetrels, Zuid-Georgische pintails en Antarctische sternen voegen zich bij een lijst van vogels die elke minuut die je doorbrengt met het scannen van de lucht en de tussocks lonend maakt.
De mariene omgeving van de Bay of Isles ondersteunt een overvloed aan wilde dieren. Zeeleeuwen, wiens populatie dramatisch is hersteld van de bijna-uitsterving veroorzaakt door de zeehondenjacht in de negentiende eeuw, broeden langs de kustlijn en kunnen territoriaal en agressief zijn tijdens het broedseizoen—bezoekers moeten voorzichtig navigeren tussen de uitrustende dieren. Olifantseals bezetten de stranden, hun bulderende territoriale geschillen zorgen voor een constante soundtrack. In de wateren voor de kust voeden bultruggen zich met de krillrijke stromingen, en pods van orka's patrouilleren af en toe de baai op zoek naar zeehondprooi. De kelpbeds die de eilanden omringen creëren een rijk ecosysteem nabij de kust, zichtbaar vanaf de promenade.
Prion Island wordt uitsluitend bezocht door expeditiecruiseschepen die opereren in de Zuidelijke Oceaan, met toegang die beperkt is om de gevoelige broedkolonie van albatrossen te beschermen. Het eiland is gesloten voor bezoekers van 20 november tot 7 januari om verstoring tijdens de kritieke vroege incubatieperiode te vermijden. Het bezoekseizoen loopt daarom van begin januari tot maart, waarbij januari en februari het beste weer en de meest actieve periode voor het grootbrengen van kuikens bieden. Landen gebeurt per Zodiac op een rotsachtige kust, en de loopbrug—verplicht voor alle bezoekers—zorgt ervoor dat het tussockhabitat en de nestplaatsen beschermd blijven tegen voetverkeer. Groepsgroottes zijn strikt beperkt, en de tijd aan land bedraagt doorgaans één tot twee uur.