Cangas de Onís

In het jaar 722 — of daar ongeveer, de exacte datum is onderwerp van wetenschappelijk debat dat geen tekenen van oplossing vertoont — leidde een Visigotische edelman genaamd Pelayo een kleine groep christelijke krijgers de grot van Covadonga in de bergen van Asturië binnen en versloeg een moslimleger, waarmee hij het Koninkrijk Asturië stichtte en de Reconquista begon die zeven eeuwen zou duren om te voltooien. Cangas de Onís, een klein stadje aan de voet van de Picos de Europa, tien kilometer van Covadonga, was Pelayo's eerste hoofdstad — de zetel van het christelijke koninkrijk van waaruit de herovering van Iberië werd gelanceerd. Deze oprichtersmythologie geeft Cangas de Onís een historische betekenis die enorm onevenredig is aan de huidige omvang van 6.500 inwoners.

Het embleem van de stad is de Puente Romano — een middeleeuwse stenen brug (die, ondanks de naam, niet daadwerkelijk Romeins is) wiens enkele boog de Sella-rivier elegant overspant, met een 13e-eeuwse reproductie van het Victory Cross van Asturias die aan de top hangt. De brug, omgeven door de groene bergen en de heldere rivier die het Asturische landschap kenmerken, is een van de meest gefotografeerde monumenten in het noorden van Spanje. De stad zelf is een aangename verzameling van stenen gebouwen, ciderbars en outfitters voor bergsporten, en fungeert als de belangrijkste toegangspoort tot het Nationaal Park Picos de Europa — Spanje's eerste nationale park, opgericht in 1918, en een landschap van kalkstenen pieken, kloven en alpine weiden die elke bergachtige omgeving in Europa kan evenaren.

Het heiligdom van Covadonga, het spirituele hart van Asturië, ligt tien kilometer van Cangas de Onís, aan de ingang van de Picos de Europa. De grotkerk van de Santa Cueva, waar Pelayo naar verluidt zijn stand heeft gehouden, is in de klifwand boven een waterval gebouwd — een dramatische natuurlijke omgeving die al meer dan een millennium een pelgrimsoord is. Boven de grot bevindt zich de neo-romaanse Basiliek van Covadonga, voltooid in 1901, die op een uitloper staat met uitzicht over de Asturische valleien. Hoger nog, de Lagos de Covadonga — twee bergmeren van glaciaal oorsprong op 1.000 meter hoogte — bieden adembenemende hooggelegen landschappen en enkele van de mooiste wilde bloemenweiden in de Cantabrische Bergen.

De gastronomie van Cangas de Onís weerspiegelt de agrarische overvloed van Asturias. Fabada asturiana, de beroemde bonenstoofpot, wordt in elk restaurant geserveerd, maar de lokale specialiteit is Cabrales kaas — een krachtige blauwe kaas die rijpt in de kalksteengrotten van de Picos de Europa, wiens doordringende, complexe smaak het tot een van Spanje's meest gevierde ambachtelijke kazen heeft gemaakt. Sidra, op de traditionele escanciado manier vanuit een hoogte geschonken, is de essentiële drank van de regio, met zijn zure, verfrissende karakter als het perfecte tegenwicht voor de rijke stoofschotels en kazen van de bergkeuken. Rivierforel uit de Sella en zalm uit de nabijgelegen Cares-rivier voegen verse eiwitten toe aan een keuken die gedomineerd wordt door vlees en zuivel.

Cangas de Onís wordt door Tauck bezocht op hun Noord-Spanje itineraries als een landexcursiecomponent. Het meest lonende bezoekseizoen is van mei tot oktober, waarbij juni de beste combinatie biedt van warm weer, wilde bloemenweiden in de Picos, en de lange dagen die uitgebreide bergexcursies mogelijk maken. De Afvaart van de Sella — een jaarlijkse kanorace in augustus die 20 kilometer rivier van Arriondas naar Ribadesella beslaat — is een van Spanje's meest populaire sportfestivals.