Castellón de la Plana

Castellón de la Plana — of eenvoudigweg Castellón — ligt in het hart van Spanje's Costa del Azahar, de "Oranjebloesemkust," waar de geur van citrusboomgaarden de Mediterrane lucht parfumeert van maart tot mei. Als hoofdstad van de provincie die zijn naam draagt, beslaat deze middelgrote stad van 170.000 inwoners een vruchtbare kustvlakte, omgeven door de ruige Serra d'Espada bergen, en biedt het een authentiek stukje Valenciaanse levensstijl, ver weg van de toeristische circuits die de Costa Blanca in het zuiden overspoelen.

Het historische centrum van de stad concentreert zich rond de Plaza Mayor, een fraaie arcade-plein verankerd door de Catedral de Santa Maria, een gotische kerk waarvan de oorspronkelijke structuur dateert uit de dertiende eeuw. De vrijstaande El Fadri klokkentoren — een achthoekige campanile die 58 meter hoog oprijst — is het meest herkenbare monument van Castellón, met zijn elegante silhouet zichtbaar van kilometers over de huerta die de stad omringt. Het nabijgelegen Museo de Bellas Artes herbergt een indrukwekkende collectie Spaanse schilderkunst van de middeleeuwen tot de twintigste eeuw, inclusief belangrijke werken uit de Valenciaanse school.

De gastronomische identiteit van Castellón draait om rijst — dit is het hart van de authentieke Valenciaanse keuken, waar paella niet als toeristische attractie is ontstaan, maar als de lunch van een landarbeider. De lokale variant, arroz a banda, bereidt rijst in een geconcentreerde visbouillon en serveert het met alioli; de meer verfijnde arroz negro krijgt zijn dramatische zwarte kleur van inktvisinkt. De centrale markt van de stad, Mercat Central, is een tempel van mediterrane producten: artisjokken, tijgernoot horchata, sobrasada-worst en hopen glanzende Vinaros-garnalen die tot de beste schelpdieren van Spanje behoren.

De kust ten oosten van het stadscentrum — de Grao-wijk en haven van Castellón — biedt toegang tot lange, ongerepte mediterrane stranden die zich noordwaarts uitstrekken richting Benicàssim, een voormalige aristocratische zomerbestemming die nu beroemd is om zijn muziekfestivals en art nouveau-villa's. Ten zuiden daarvan ligt het mariene reservaat van de Columbretes-eilanden — een vulkanische archipel op 50 kilometer van de kust — die belangrijke zeevogelkolonies herbergt en enkele van de gezondste Posidonia-zeewierbedden van de westelijke Middellandse Zee, bereikbaar via begeleide bootexcursies. Landinwaarts bieden de middeleeuwse heuvelstad Vilafamés en de dramatische Coves de Sant Josep ondergrondse riviergrotten uitstekende dagtochten.

De haven van Castellón (El Grao) ontvangt zowel commerciële scheepvaart als af en toe cruises, met het stadscentrum ongeveer vier kilometer landinwaarts — verbonden door een vintage tramlijn die op zich al een charmante ervaring is. Het Mediterraan klimaat biedt meer dan 300 dagen zonneschijn per jaar, met de meest aangename bezoekomstandigheden van april tot juni en van september tot november. De zomer kan intens heet zijn. Castellón is een haven voor reizigers die genieten van het ontdekken van een authentieke Spaanse stad — een stad die schitterend voedt, luidruchtig viert en nog niet door de bredere wereld is ontdekt.