La Coruña, Spanje

Waar de Atlantische Oceaan de oude stenen ontmoet, staat La Coruña al meer dan twee millennia als een wachter over de ruige kustlijn van Galicië. De Romeinen kenden het als Brigantium en bouwden hier in de late eerste eeuw de Toren van Hercules — een vuurtoren die mariniers zonder onderbreking bijna tweeduizend jaar heeft geleid en de oudste functionerende Romeinse vuurtoren ter wereld is, nu een UNESCO-werelderfgoed. Het was vanuit deze haven dat Filips II in 1588 de noodlottige Spaanse Armada uitzond, en waar de lokale heldin María Pita het felle verzet van de stad leidde tegen de vergeldingsbelegering van Sir Francis Drake, slechts een jaar later.

Aankomen per zee is begrijpen waarom La Coruña de naam "Stad van Glas" heeft verdiend. De omheinde galerijen — galerías — die de waterfront sieren, vangen het veranderlijke Galicische licht, hun witomlijstte vensters stapelen zich als stralende honingraten omhoog langs de Avenida de la Marina. Achter deze kristallen façade ontvouwt de Ciudad Vieja zich in een doolhof van granieten straatjes, Romaanse kerken en intieme pleinen waar de geur van houtrook zich vermengt met de zilte zeelucht. De sfeer is ongedwongen, diep literair — Emilia Pardo Bazán, een van Spanje's grootste romanschrijvers, werd in deze straten geboren — en verfrissend onaangetast door het massatoerisme dat het mediterrane zuiden kenmerkt.

De culinaire identiteit van Galicië is in gelijke mate opgebouwd uit de zee en het land, en La Coruña is zijn meest verfijnde tafel. Begin met pulpo á feira — malse octopus, gedrapeerd over in plakjes gesneden aardappelen, bestrooid met pimentón de la Vera en geglazuurd met Galicische olijfolie — het beste te proeven aan een houten tafel in de Mercado de la Plaza de Lugo. De pescaderías van de stad puilen uit van de percebes, de prehistorisch ogende gooseneck barnacles die worden geoogst van door golven getroebleerde kliffen en die buitengewone prijzen vragen voor hun intens zoute zoetheid. Combineer een cazuela van lacón con grelos — gezouten varkenschouder gestoofd met raapgroenten — met een bone-dry Albariño uit de Rías Baixas, en je zult begrijpen waarom Galiciërs zeggen dat hun keuken geen versiering nodig heeft, alleen eerlijke ingrediënten. Voor de laatste noot, zoek naar filloas, de flinterdunne crêpes gevuld met room of besprenkeld met honing, een traditie die teruggaat tot het carnavalsseizoen maar steeds vaker het hele jaar door te vinden is in de pastelerías van de stad.

Van La Coruña slingert de oude Camino de Santiago oostwaarts door eucalyptusbossen naar de kathedraalstad Santiago de Compostela, op nauwelijks een uur afstand. Het bergachtige toevluchtsoord Cangas de Onís in Asturië — de toegangspoort tot de Picos de Europa en de thuisbasis van de achtste-eeuwse Basiliek van Covadonga — ligt binnen een dagreis voor degenen die worden aangetrokken door het wilde binnenland van Spanje. Verder weg bieden het Prado in Madrid en de door de zon verbleekte vestigingen van Cádiz een studie in contrasten met het Keltisch-getinte groen van Galicië, terwijl de Balearische glans van Ibiza een Mediterraan tegenpunt biedt dat alleen maar benadrukt hoe wonderbaarlijk apart deze Atlantische hoek van Spanje werkelijk is.

De diepwaterhaven van La Coruña verwelkomt het volledige spectrum van oceaanreizen, van de intieme expeditievaartuigen van Ponant en de ingetogen verfijning van Seabourn en Regent Seven Seas Cruises tot de grandioze oceaanliners van Cunard en de hedendaagse elegantie van Oceania Cruises en Viking. Princess Cruises, Royal Caribbean en MSC Cruises brengen de stad binnen handbereik van een breder publiek, terwijl P&O Cruises, Fred Olsen Cruise Lines en Ambassador Cruise Line het tot een vast onderdeel maken van Britse eilanden en Atlantische routes. Duitse reizigers zullen La Coruña prominent terugvinden op de zeiltochten van AIDA en TUI Cruises Mein Schiff langs de westkust van Europa. Welke dek je ook betreedt wanneer de Toren van Hercules in zicht komt, het effect is hetzelfde: een versnelde ademhaling, een gevoel van aankomst op een plek die oud en ongerept is, waar het continent stilletjes eindigt en de oceaan begint.