Mahon

Mahón — of Maó in het Catalaans — beschikt over een van de diepste natuurlijke havens in de Middellandse Zee, een vijf kilometer lange fjordachtige inham die deze Menorcaanse hoofdstad al millennia lang tot een begeerde maritieme prijs maakt. De Britten hielden het eiland gedurende het grootste deel van de achttiende eeuw in handen, en admiraal Lord Nelson ankerde ooit zijn vloot in deze haven; de erfenis leeft voort in Georgische stadshuizen, schuiframen en de unieke Menorcaanse traditie van gin-distillatie, geïntroduceerd door Britse zeelieden. Voor de Britten lieten de Feniciërs, Grieken, Carthagers, Romeinen, Moren en de Kroon van Aragon ieder hun stempel achter op dit winderige Balearische eiland, wat een palimpsest van culturen creëert die zelfs naar Mediterrane maatstaven zeldzaam is.

De haven is het kenmerkende element van Mahón en het dagelijkse podium. Aan de waterkant staan restaurants en bars langs de kade, onder een oude stad op de klif, met terrassen die over het water uitsteken terwijl jachten, vissersboten en cruise tenders voorbijglijden. De oude stad zelf is een aangename wirwar van smalle straatjes, barokke kerken en schaduwrijke pleinen — de Kerk van Santa María herbergt een monumentaal orgel met 3.200 pijpen, gebouwd in 1810, en de vismarkt, gelegen binnen de kloosters van een voormalig klooster, behoort tot de meest sfeervolle van Spanje. Aan de overkant van de havenmond strekt de vesting La Mola — gebouwd door koningin Isabella II in de jaren 1850 — zich uit over een kaap met een indrukwekkend uitzicht op passerende schepen.

De Menorcaanse keuken is de meest verfijnde in de Balearen, en Mahón heeft een wereldwijde erfenis nagelaten: de mahonaise — de eidooier- en olie-emulsie die hier voor het eerst werd vastgelegd in 1756, toen de chef van de hertog van Richelieu de lokale alioli ontdekte — is ongetwijfeld de meest alomtegenwoordige saus ter wereld.

Caldereta de langosta, een kreeftenstoofpot gesudderd met tomaten, uien en knoflook, is het supreme gerecht van het eiland, het beste te proeven in het vissersdorp Fornells, dertig minuten naar het noorden. Queso de Mahón-Menorca, een DOP kaas van koemelk met een oranje korst, varieert van romig als hij jong is tot intens scherp als hij gerijpt is. Ensaimadas, de spiraalvormige gebakjes bestrooid met poedersuiker, zijn het favoriete ontbijt van de Balearen.

Menorca is een UNESCO-biosfeerreservaat, en excursies vanuit Mahón onthullen waarom. De Camí de Cavalls, een 185 kilometer lange kustroute die het eiland omcirkelt, voert langs inhammen met turquoise water, kalkstenen kliffen en dennengeurende garrigue. De Naveta des Tudons, een ossuarium uit de Bronstijd in de vorm van een omgekeerde boot, is een van de oudste overdekte structuren van Europa en ligt dertig minuten ten westen nabij Ciutadella. Ciutadella zelf, met zijn gotische kathedraal en aristocratische paleizen, vormt een aantrekkelijke halve dagexcursie over het eiland.

De diepe haven van Mahón biedt zelfs de grootste schepen moeiteloos onderdak. AIDA, Ambassador Cruise Line, Azamara, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Hapag-Lloyd Cruises, Marella Cruises, MSC Cruises, Oceania Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Saga Ocean Cruises, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Star Clippers en Windstar Cruises hebben deze haven allemaal opgenomen in hun routes. De Balearen genieten van een mediterraan klimaat met warme, droge zomers en milde winters; van mei tot oktober is het hoogseizoen voor cruises, met september dat bijzonder aangename omstandigheden biedt.