Murcia, Spanje

Verborgen in de vruchtbare vallei van de Segura-rivier in het zuidoosten van Spanje, is Murcia een stad die de meeste reizigers overslaan op weg naar de stranden van de Costa Cálida — en dat is precies de charme ervan. Dit is een stad van 450.000 inwoners die aanvoelt als een goed bewaarde geheim: een barokke kathedraal die toezicht houdt op een tapas-scène die die van Sevilla evenaart, universiteitsstudenten die eeuwenoude pleinen vullen met jeugdige energie, en een omringende huerta (geïrrigeerd landbouwgebied) zo productief dat Murcia zichzelf de "Tuin van Europa" noemt. Voor degenen die bereid zijn om van de gebaande paden af te wijken, biedt Murcia een authentiek Spaanse ervaring die onaangetast is door massatoerisme.

De Kathedraal van Murcia, waarvan de bouw zich uitstrekte van de veertiende tot de achttiende eeuw, is het architectonische meesterwerk van de stad — een palimpsest van gotische, renaissance- en barokstijlen, gekroond door een toren die de skyline domineert. De Plaza del Cardenal Belluga, waar de kathedraal tegenover het evenzeer versierde Bisschoppelijk Paleis staat, is een van de meest harmonieuze openbare ruimtes van Spanje. Het doolhof van autovrije straten in de stad leidt langs kloosters, paleizen en het Real Casino de Murcia — een herenclub uit de negentiende eeuw waarvan het interieur een extravaganza is van Moorse, neoclassicistische en art nouveau ontwerpen die je gezien moet hebben om het te geloven.

De Murcian keuken is een openbaring van zonovergoten Mediterraanse kookkunst. Het kenmerkende gerecht van de regio is zarangollo — een eenvoudige roerei van courgette, ui en eieren die de buitengewone producten van de huerta tentoonstelt. Marinera, een tapa die uniek is voor Murcia, legt een Russische salade met een ansjovis en een gekookte garnaal op een basis van broodstokken, en wordt staande aan de bar in de hele stad genuttigd. De lokale vleespasteitjes — pastel de carne murciano, gevuld met chorizo, ei en gemalen kalfsvlees in een bladerdeegkorst — zijn een schuldig genot. De wijnregio van Murcia, Jumilla en Yecla, produceert krachtige Monastrell (Mourvèdre) rode wijnen die internationale erkenning hebben gekregen, terwijl ze opmerkelijk betaalbaar blijven.

De regio rondom Murcia biedt een scala aan excursies die zich uitstrekken over oude geschiedenis en natuurlijke schoonheid. Het Romeinse Theater van Cartagena, dramatisch opgegraven uit de oude stad in de jaren '90, is een van de belangrijkste archeologische ontdekkingen van Spanje. De Mar Menor, de grootste zoutwaterlagune van Europa, biedt warme, kalme wateren die ideaal zijn voor zeilen en windsurfen. Het Sierra Espuña regionaal park biedt wandelmogelijkheden door dennenbossen en kalkstenen pieken, op korte afstand van de stad. Voor een unieke natuurlijke ervaring vormen de geërodeerde zandsteenformaties van de Betoverde Stad van Bolnuevo, door wind en zee in fantastische vormen gesculpt, de kust ten zuiden van de stad als een geologisch beeldentuin.

Viking omvat Murcia in zijn Spaanse en Mediterrane routes, doorgaans bereikbaar vanuit de havenstad Cartagena. De korte transfer tussen de haven en de stad maakt Murcia een gemakkelijke en lonende excursie. De beste tijd om te bezoeken is van maart tot juni en van september tot november, wanneer de temperaturen warm zijn maar niet de verzengende hitte van juli en augustus, en de producten van de huerta op hun seizoensgebonden hoogtepunt zijn. Voor reizigers die het echte Spanje zoeken — gepassioneerd, ongedwongen en glorieuze onontdekt — is Murcia het antwoord.