Santa Clara-eiland, Chili

Ver weg van de kust van centraal Chili rijst Santa Clara-eiland op uit de diepe Stille Oceaan als het kleinste en meest ruige lid van de Juan Fernández-archipel — de eilanden die Daniel Defoe inspireerden tot zijn Robinson Crusoe, na de echte schipbreuk van de Schotse zeeman Alexander Selkirk in 1704. Terwijl het grotere buur Robinson Crusoe-eiland de meeste bezoekers aantrekt, biedt het onbewoonde, door de wind geërodeerde terrein van Santa Clara expeditietoeristen een ontmoeting met een van de ecologisch meest significante, maar minst bezochte landmassa's van de Stille Oceaan, aangewezen als onderdeel van het Juan Fernández-eilanden Biosfeerreservaat door UNESCO.

Het fysieke karakter van Santa Clara is er een van vulkanische strengheid, getemperd door oceaanisolatie. Het eiland meet nauwelijks twee kilometer in lengte en rijst tot slechts 350 meter op zijn hoogste punt, met flanken die door millennia van Pacifische deining zijn uitgehouwen in kliffen en zeeholtes van dramatische vorm. De vegetatie, ontdaan door eeuwen van ingevoerde geitenbegrazing (de dieren zijn inmiddels verwijderd), herstelt langzaam in een herwildingsinspanningen die een van de meest ambitieuze natuurbeschermingsprojecten van Chili vertegenwoordigt. Endemische soorten die nergens anders op aarde te vinden zijn, kleven hier aan het bestaan — planten, insecten en vogels die zich in prachtige isolatie gedurende miljoenen jaren hebben ontwikkeld.

De wateren rondom Santa Clara zijn buitengewoon rijk. De Humboldtstroom voert koude, voedingsrijke wateren langs de archipel, waardoor een voedingsgebied ontstaat voor potvissen, zeeleeuwen en enorme scholen pelagische vissen. De Juan Fernández zeeleeuw, in de achttiende en negentiende eeuw tot op de rand van uitsterven bejaagd, heeft een opmerkelijke terugkeer gemaakt en broedt nu in grotten en op rotsachtige schappen langs de kustlijn van Santa Clara. Zeemeeuwen cirkelen in enorme aantallen boven de kliffen, waaronder de kritiek bedreigde rozevoetige shearwater en de Juan Fernández vuurkroon — een kolibrie die uitsluitend in deze archipel voorkomt.

Het bredere Robinson Crusoe-eiland, een korte boottocht verderop, biedt wandelmogelijkheden door dichte endemische bossen naar Selkirk's Lookout, het punt waar de gestrande zeeman naar verluidt uitkeek naar passerende schepen tijdens zijn vier jaar van eenzaamheid. Het enige dorp van het eiland, San Juan Bautista, onderhoudt een traditie van kreeftvissen die enkele van de fijnste schaaldieren van de Zuidelijke Stille Oceaan voortbrengt — de Juan Fernández-kreeft, gevangen uit de vallen in de diepe wateren rondom de eilanden, is zoet, stevig en verkrijgbaar in restaurants aan het water voor prijzen die op het vasteland ondenkbaar zouden lijken.

Expeditievaartuigen bereiken de Juan Fernández-archipel tussen oktober en april, de warmere maanden op het zuidelijk halfrond wanneer de zeeën het kalmst zijn en het wildlife het meest actief. De oversteek van het vasteland van Chili duurt ongeveer vierentwintig uur, en de omstandigheden in de open Stille Oceaan kunnen ruw zijn. Zodiac-landingen op Santa Clara zijn volledig afhankelijk van de zeeomstandigheden — het eiland heeft geen haven of beschutte ankerplaats, en landingen zijn alleen mogelijk bij kalme omstandigheden. De temperaturen zijn het hele jaar door mild (15-22°C), maar de wind is een constante metgezel, en gelaagde, winddichte kleding is essentieel voor elke excursie aan land.