Santander

Aan de noordkust van Spanje, waar de Cantabrische Bergen door groene valleien afdalen om de Golf van Biskaje te ontmoeten in een botsing van Atlantisch weer en Mediterrane warmte, ligt Santander op een schiereiland dat zich om een van de mooiste baaien van Iberië kronkelt. Deze hoofdstad van Cantabië is al lang Spanje's voornaamste zomerverblijf—het Palacio de la Magdalena, gebouwd als koninklijke zomerresidentie in 1912, siert de landtong tussen de stadsstranden en de baai—en blijft toch verfrissend vrij van het internationale toerisme dat de Mediterrane kust van Spanje heeft hervormd.

De waterfront van Santander behoort tot de meest elegante van Spanje. De Sardinero-stranden—Primera en Segunda Playa—bogen in gouden arcs onder Belle Époque hotels en het Gran Casino, hun Atlantische wateren verkwikkend genoeg om te verfrissen maar warm genoeg (in de zomer) voor langdurig zwemmen. De Paseo de Pereda, de promenade aan de havenzijde van de stad, verbindt de veerbootterminal met de Jardines de Pereda en het Centro Botín—Renzo Piano’s stralende kunstcentrum aan het water, dat in 2017 zijn deuren opende en zich onmiddellijk vestigde als een van Spanje’s meest significante culturele gebouwen, met zijn gebogen, reflecterende gevels die lijken te zweven boven de haven.

Het Centro Botín, gefinancierd door de stichting van de bankiersfamilie Botines, herbergt een hedendaagse kunstcollectie met werken van Juan Muñoz, Carlos Garaicoa en Tacita Dean, naast een wisselend programma van internationale tentoonstellingen. Het dakterras biedt panoramisch uitzicht op de baai, terwijl het café op de begane grond fungeert als een van de meest stijlvolle ontmoetingspunten van Santander. De oudere culturele aanbiedingen van de stad omvatten het Museo de Prehistoria y Arqueología de Cantabria, dat de buitengewone erfgoed van de grotschilderkunst van de regio in context plaatst—Altamira, de "Sixtijnse Kapel van de paleolithische kunst," ligt slechts 30 kilometer naar het westen.

De Cantabrische keuken is Spanje’s grote noordelijke geheim. De sobaos en quesadas (boterkoeken en cheesecake) uit de regio zijn ontbijtklassiekers, maar de echte culinaire ervaring draait om zeevruchten—rabas (gefrituurde inktvisrepen) die een lokale obsessie zijn, ansjovisfilets uit het nabijgelegen Santoña (de beste van Spanje), en de cocido montañés, een stevige bonensoep met kool en varkensvlees die de berggemeenschappen door de Cantabrische winters heen helpt. De nabijgelegen Picos de Europa, met kalkstenen pieken die tot 2.648 meter rijzen op slechts 60 kilometer van de kust, leveren Treviso- en Picón-kazen—blauwaderig, in grotten gerijpt, en krachtig genoeg om elke kaasplank te domineren.

Ambassador Cruise Line, Fred Olsen Cruise Lines en P&O Cruises leggen aan in de haven van Santander, aangetrokken door de combinatie van verfijnd urbanisme, Atlantische stranden, baanbrekende cultuur in het Centro Botín en de nabijheid van zowel de prehistorische kunst van Altamira als de bergwildernis van de Picos de Europa. De haven is centraal gelegen, met de stranden van Sardinero en het Centro Botín beide op loop- of korte taxiafstand. Van juni tot september biedt de regio het warmste weer, hoewel de Atlantische ligging van Santander betekent dat zelfs zomerse dagen de mogelijkheid van dramatisch weer met zich meebrengen - een kenmerk dat sfeer toevoegt in plaats van ongemak.