Spitsbergen en Jan Mayen
In de noordwestelijke hoek van de Svalbard-archipel ligt Amsterdam Island (Amsterdamøya), een klein, laaggelegen eiland van toendra en rots dat in de zeventiende eeuw diende als een van de belangrijkste walvisstations in het Arctische gebied. De overblijfselen van Smeerenburg — "Blubber Town" — verspreid langs de zuidelijke kust vertegenwoordigen de noordelijkste industriële nederzetting van de vroege moderne tijd, een plek waar Nederlandse en Deense walvisvaarders de blubber van de bultrugwalvis in olie verwerkten in enorme koperen ketels, waarvan de bakstenen fundamenten nog steeds zichtbaar zijn tussen de strandkeien.
Het karakter van Amsterdam Island wordt bepaald door de botsing van industriële geschiedenis en Arctische wildernis. Op zijn hoogtepunt in de jaren 1630 was Smeerenburg een seizoensgebonden nederzetting van enkele honderden walvisvaarders, met proefwerkplaatsen voor het verwerken van blubber, pakhuizen voor het opslaan van olie vaten, en zelfs een bakkerij en een kapel. De Nederlandse walvisvloot — gesteund door de Noordsche Compagnie — jaagde op bultrugwalvissen in de rijke wateren rond Svalbard met een efficiëntie die binnen enkele decennia de populatie tot commerciële onbeduidendheid had gereduceerd, waardoor de vloot gedwongen werd haar prooi steeds verder in het pakijs te achtervolgen.
Vandaag de dag behoren de overblijfselen van Smeerenburg tot de meest evocatieve archeologische sites in het Arctische gebied. Bakstenen fundamenten van de try-works — de ovens waar blubber werd gekookt — liggen in rijen langs de kust, hun structurele logica nog steeds duidelijk leesbaar. Walvisbotten, gebleekt door vier eeuwen Arctisch weer, liggen verspreid over het strand. Grafplaatsen van walvisvaarders die op deze afgelegen post zijn overleden — door ziekte, een ongeluk of de buitengewone kou — zijn opgegraven en gedocumenteerd, hun inhoud biedt intieme details over het leven aan de rand van de bekende wereld.
De natuurlijke omgeving van Amsterdam Island wordt gekenmerkt door Arctische soberheid en verrassende schoonheid. De toendra ondersteunt gemeenschappen van Arctisch mos, korstmossen en de af en toe bloeiende plant die kort opbloeit tijdens de lange dagen van de Arctische zomer. Walrussen rusten uit op de stranden — hun terugkeer naar Svalbard na eeuwen van afwezigheid is een succesverhaal op het gebied van natuurbehoud — en Arctische sterns verdedigen hun broedgebieden met een agressie die hun delicate uiterlijk tegenspreekt. IJsberen passeren regelmatig, en het expeditieteam van het schip houdt tijdens de bezoeken aan de kust voortdurend toezicht.
Amsterdam Island is alleen toegankelijk per expeditievaartuig, meestal als onderdeel van rondreizen rond Svalbard die plaatsvinden tussen juni en augustus. Landingen worden uitgevoerd met een Zodiac en zijn volledig afhankelijk van het weer — de blootgestelde kustlijn is meedogenloos in ruwe omstandigheden. De locatie is beschermd onder de culturele erfgoedregels van Svalbard, en bezoekers is het verboden om artefacten te verwijderen of te verstoren. De combinatie van walvisvaartgeschiedenis, Arctische fauna en de bijna tastbare indruk van het verstrijken van de tijd maakt Smeerenburg tot een van de meest memorabele stops op elke Svalbard-reis.