Bellsund

Lang voordat Svalbard een bestemming werd voor onverschrokken reizigers, diende Bellsund als een uitvalsbasis voor zeventiende-eeuwse walvisvaarders die de Arctische zeeën trotseerden op zoek naar fortuin. De naam van de fjord, die "mooie klank" betekent, werd gegeven door Nederlandse en Noorse zeelieden die beschutting vonden in zijn door ijs gevormde omhelzing, en de overblijfselen van hun blubberovens sieren nog steeds de kustlijn als archeologische fluisteringen. Tegenwoordig staat deze uitgestrekte inham aan de westkust van Spitsbergen bekend als een van de meest dramatische natuurlijke theaters van de archipel, waar gletsjers afkalven in turquoise wateren en de stilte slechts wordt doorbroken door het gekraak van eeuwenoud ijs dat de zee ontmoet.

Bellsund opent zich in twee magnifieke armen — Van Mijenfjorden en Van Keulenfjorden — die elk unieke landschappen bieden die miljoenen jaren geologische geschiedenis samenpersen in een enkel panoramisch uitzicht. Het omringende terrein verschuift van roestkleurige sedimentaire kliffen naar uitgestrekte toendra-plateaus waar rendieren ongestoord grazen, hun bewegingen ongehaast in dit land van eeuwigdurende zomerlampen. Arctische vossen patrouilleren de kustlijn met doelgerichte efficiëntie, terwijl kolonies van barnacleganzen nestelen op onwaarschijnlijk steile klifwanden, veilig voor de ijsberen die door de valleien beneden zwerven. Het licht hier tart elke beschrijving: een lumineuze, kwik-zilveren kwaliteit die het landschap transformeert in iets meer schilderachtig dan plaats.

De ontmoetingen met de wilde dieren in Bellsund behoren tot de mooiste van Svalbard. Beluga's frequenteren de binnenste delen van de fjord tijdens de zomermaanden, hun spookachtige witte vormen glijdend onder water dat zo helder is dat het lijkt alsof het van binnenuit verlicht is. Baardrobben liggen op ijsschotsen met theatrale onverschilligheid voor passerende expeditievaartuigen, terwijl de luchten toebehoren aan ivoorgull, arctische sternen en de magnifieke glaucous gull. Voor degenen die het geluk hebben om aan land te komen, onthullen begeleide wandelingen over de toendra een verrassend rijke tapijt van Arctische wilde bloemen — paarse saxifraga, gele klaprozen en moskampioen creëren miniatuurtuinen tussen oude stenen.

De gletsjerfront van Recherchebreen, dat eindigt bij de kop van Van Keulenfjorden, biedt een van de meest toegankelijke kalving spectacles in het Hoge Arctisch gebied. Zodiac-cruises langs zijn torenhoge blauwe gevel bieden plaatsen op de eerste rij voor de meest elementaire voorstelling van de natuur, terwijl huisgrote ijsblokken zich van de gletsjer afscheiden met donderslagen die door de fjord weerklinken. In de buurt herinnert de verlaten mijnbouwnederzetting Camp Millar op indringende wijze aan de vluchtige aanwezigheid van de mensheid in dit overweldigende landschap, terwijl de verweerde structuren langzaam bezwijken voor de Arctische elementen.

HX Expeditions brengt reizigers naar Bellsund aan boord van speciaal gebouwde expeditievaartuigen die zijn ontworpen om deze uitdagende wateren met zowel veiligheid als gevoeligheid te navigeren. De fjord wordt doorgaans bezocht tijdens de rondvaarten rondom Spitsbergen, die van juni tot augustus plaatsvinden wanneer de middernachtzon alles in een continue gouden gloed baadt. Er is hier geen infrastructuur, geen havenfaciliteit, geen nederzetting — alleen de rauwe, ongerepte Arctis die zich in al zijn majestueuze onverschilligheid presenteert. Bezoekers arriveren per Zodiac en vertrekken op dezelfde manier, waarbij ze niets achterlaten dan voetafdrukken in de permafrost die met de volgende vorst zal genezen.