Hornsund

Aan de zuidelijkste punt van Spitsbergen, het grootste eiland in de Svalbard-archipel, snijdt Hornsund in het landschap als een wond in de aardkorst — een diepe, door gletsjers uitgesleten fjord omringd door scherpe pieken die de eerste walvisvaarders Hornsundtind noemden vanwege hun gelijkenis met de hoorns van een demon. Dit is een van de meest dramatisch mooie fjorden in de Arctische regio, een plek waar tijwatergletsjers rechtstreeks in water kalven dat zo koud is dat het brandt, ijsberen de kustlijn patrouilleren op zoek naar ringelrobben, en het licht — tijdens de middernachtzon van de hoge zomer — het ijs en de rotsen schildert in tinten van roze, goud en violet die lijken te behoren tot een geheel andere planeet.

De gletsjers van Hornsund zijn het kenmerkende element van de fjord. Veertien gletsjers die uit de omringende ijskappen stromen, vloeien in de fjord, hun blauw-witte gezichten rijzend van tien tot dertig meter boven de waterlijn in muren van samengeperst ijs die al duizenden jaren in de maak zijn. Het geluid van een afbrekende gletsjer — een knal als een geweerschot, gevolgd door het gedonder van huisgrote ijsblokken die in de fjord neerstorten — is een van de meest indringende ervaringen van de Arctic. Terwijl de klimaatverandering de gletsjerretreat in Svalbard versnelt, is het ijs van Hornsund een onderwerp van intens wetenschappelijk onderzoek geworden; Polen onderhoudt het hele jaar door een onderzoeksstation aan de oevers van de fjord, waar de gletsjerdynamiek en de Arctic ecosystemen worden gemonitord.

De fauna in Hornsund is zowel overvloedig als opwindend dichtbij. IJsberen, de apexpredator van Svalbard, worden regelmatig gespot langs de kustlijn van de fjord, terwijl ze op zeehonden jagen aan de rand van het ijs of met de ongedwongen zelfverzekerdheid van een dier zonder natuurlijke vijanden over met sneeuw bedekte hellingen trekken. Baardrobben rusten uit op ijsschotsen, hun met snorharen versierde gezichten kijken met duidelijke nieuwsgierigheid naar de naderende zodiacboten. Arctische vossen, wiens vachten wisselen tussen bruin in de zomer en wit in de winter, patrouilleren de kustlijn op zoek naar voedsel. In de kliffen boven de fjord nestelen dikbillige murres, kittiwakes en kleine auks in kolonies zo dicht bij elkaar dat de rotswand lijkt te bewegen, terwijl hun cacofonische roepen weerklinken over het stille water.

De ervaring van het cruisen door Hornsund draait fundamenteel om het landschap zelf. Zodiac-excursies weven zich tussen drijvende ijsschotsen, terwijl ze de gletsjerfronten naderen, dichtbij genoeg om de koude lucht die van het ijs afkomt te voelen als een rivier van kou. Landingen op de rotsachtige kusten onthullen Arctische wilde bloemen — paarse saxifrage, Arctische klaproos, moskampioen — die in korte, intense uitbarstingen bloeien tijdens de weinige weken van zomerse warmte. Het Poolse onderzoeksstation in Isbjornhamna verwelkomt af en toe bezoekers van expeditiecruises, en biedt een glimp van het dagelijkse leven van wetenschappers die aan de frontlinie van klimaatonderzoek werken. Op heldere dagen omvatten de uitzichten vanaf de fjordingang een panorama van pieken, gletsjers en open zee die zich uitstrekt tot de theoretische horizon van de poolwereld.

HX Expeditions en Hapag-Lloyd Cruises omvatten Hornsund in hun expeditie-itineraries naar Svalbard, doorgaans als onderdeel van circumnavigatie-voyages rond Spitsbergen die vertrekken vanuit Longyearbyen. De fjord is toegankelijk van juni tot september, met de middernachtzon die van eind april tot augustus voor eenentwintig uur daglicht zorgt. Juli en augustus bieden de warmste omstandigheden (hoewel "warm" hier betekent 3-7°C) en de grootste kans op ijsvrije wateren voor zodiac-operaties. Hornsund is geen bestemming voor de zwakkeren van hart, maar voor degenen die de rauwe, ongerepte kracht van de Hoge Arctis zoeken, biedt het een ervaring die geen gematigd landschap kan evenaren.