Soraust-Svalbard Natuurreservaat

Het Søraust-Svalbard Natuurreservaat beslaat de zuidoostelijke hoek van de Svalbard-archipel, een uitgestrekt beschermd wildernisgebied van meer dan 21.000 vierkante kilometer dat enkele van de meest afgelegen en door ijs bedekte terreinen in de Europese Arctis omvat. Opgericht in 1973, beslaat het reservaat de eilanden Edgeøya, Barentsøya, en omliggende eilandjes en zeegebieden—landschappen zo wild en zo zelden bezocht dat ijsberen op elke gegeven dag in aanzienlijke aantallen de mensen overtreffen. Dit is de Arctis in zijn meest compromisloze vorm: een rijk van ijskappen, onvruchtbare toendra, met drijfhout bezaaide stranden, en een stilte zo diepgaand dat deze bijna fysiek aanvoelt.

Edgeøya, het grootste eiland van het reservaat en het derde grootste in de Svalbard-archipel, wordt gekenmerkt door zijn vlakke, met toendra bedekte binnenland en diep ingesneden kustlijn. Het eiland is vernoemd naar de Engelse koopman Thomas Edge, die in het begin van de zeventiende eeuw walvisvaartexpedities hier organiseerde. Overblijfselen van walvisstations, Pomor-jachtcabines (gebouwd door Russische jagers van de Witte Zee-kust) en door de elementen getekende hutten van jagers sieren de kustlijn, elk een getuigenis van de menselijke drang om zelfs de meest vijandige omgevingen te exploiteren. Het binnenland van het eiland wordt gedomineerd door de Edgeøyjøkulen-gletsjer, die bijna de helft van het oppervlak bedekt en gletsjers voedt die aan meerdere zijden naar de kust stromen.

De fauna van Søraust-Svalbard is de grootste schat van het reservaat. Dit gebied herbergt een van de hoogste dichtheden van ijsberen in de Svalbard-archipel, waarbij de beren vaak worden gezien op het pakijs, langs stranden en af en toe zwemmend tussen de eilanden. Walrussen rusten uit op stranden en ijsschotsen in indrukwekkende groepen, hun getande, snorharen gezichten en enorme omvang bieden onvergetelijke fotografische onderwerpen. Arctic foxen maken hun holen langs de kust, en uitgestrekte zeevogelkolonies—waaronder een van de grootste populaties van kleine alk (dovekies) ter wereld—broeden op klifwanden tijdens de korte Arctic zomer. De omliggende wateren ondersteunen boogvinvissen (die zich herstellen van eeuwenlange jacht), beluga's, narwals en meerdere zeehondensoorten.

Het pakijs dat vaak vanaf de oostkust van Spitsbergen naar Franz Josef Land uitstrekt, is een kenmerkend element van dit reservaat. In sommige jaren blijft het ijs tot ver in de zomer bestaan, waardoor er een bevroren zeezicht ontstaat van drukruggen, open waterkanalen en ijsbergen, dat alleen te bevaren is door ijsversterkte expeditieschepen. Deze ijsrand is een van de meest productieve ecosystemen in de Arctische regio, waar ijsberen op zeehonden jagen, ivoren meeuwen zich voeden met aas, en de interactie tussen ijs, oceaan en atmosfeer omstandigheden creëert van buitengewone schoonheid. Het licht op deze breedtegraden—goudkleurig en met een lage hoek, zelfs midden op de dag—verandert het ijs in een canvas van blauwtinten, wit en goud dat elke adequate beschrijving te boven gaat.

Het Søraust-Svalbard Natuurreservaat wordt bezocht door expeditiecruiseschepen op rondvaarten rond Svalbard, die doorgaans vertrekken vanuit Longyearbyen. Toegang tot het reservaat is sterk gereguleerd: landingsplaatsen zijn beperkt, het aantal bezoekers wordt gecontroleerd en alle bezoeken moeten voldoen aan de strikte milieuprotocols van de Gouverneur van Svalbard. Het bezoekseizoen is smal—van juli tot september—en is afhankelijk van de ijsomstandigheden, die van jaar tot jaar aanzienlijk kunnen variëren. In jaren met veel ijs kunnen delen van het reservaat ontoegankelijk zijn. Deze onvoorspelbaarheid is een deel van de aantrekkingskracht: elk bezoek aan Søraust-Svalbard is uniek, gevormd door het ijs, het weer en de wilde dieren die tevoorschijn komen uit het bevroren landschap.