Zweden
Stijgend uit de Baltische Zee, twee kilometer voor de westkust van Gotland, is Stora Karlsö een van de oudste natuurreservaten ter wereld — opgericht in 1880, zelfs vóór de aanwijzing van Yellowstone als wildreservaat. Dit compacte kalkstenen eiland, dat nauwelijks tweeënhalve vierkante kilometer meet, herbergt een concentratie van natuurlijke wonderen die opmerkelijk zou zijn op een eiland tien keer zijn grootte: dramatische zeekliffen die een van de grootste zeevogelkolonies in de Baltische Zee huisvesten, zeldzame orchideeënweiden en een grottenstelsel dat bewijs bevat van menselijke bewoning die teruggaat tot negen duizend jaar geleden.
Het karakter van Stora Karlsö wordt gevormd door zijn kalkstenen geologie. Het eiland is in wezen een rif dat groeide tijdens de Siluurperiode, meer dan vierhonderd miljoen jaar geleden, toen Zweden zich nabij de evenaar bevond en de Baltische regio bedekt was door een warme, ondiepe zee. De fossielen die in de rots zijn ingebed — koralen, brachiopoden en trilobieten — vertellen het verhaal van deze tropische verleden, en de vlakke top van het eiland, gevormd door ijstijdgletsjerwerking, biedt het podium voor een van de meest diverse wilde bloemen tentoonstellingen van Zweden.
De zeevogelkolonies zijn het grootste spektakel van Stora Karlsö. Meer dan zevenduizend gewone zee-eenden (guillemots) nestelen op de smalle richels van de westelijke kliffen, waardoor een muur van vogels ontstaat die voortdurend kletst en zich onrustig beweegt. Razorbills bezetten aangrenzende richels in kleinere, maar nog steeds indrukwekkende aantallen. De zee-eenden leggen hun enkele eieren direct op het blote gesteente — de conische vorm van de eieren voorkomt dat ze van de smalle richels rollen, een evolutionaire oplossing van elegante economie. Bij schemering barsten de kliffen van activiteit als de vogels terugkeren van hun visserijtochten, en het geluidsvolume is werkelijk verbluffend.
De botanische rijkdommen van Stora Karlsö omvatten meer dan veertig soorten orchideeën, waarvan veel tegelijkertijd bloeien in eind mei en juni, en de kalkstenen weiden bedekken met tinten paars, roze en wit. De ligging van het eiland in de Oostzee creëert een microklimaat dat warmer is dan het Zweedse vasteland, waardoor mediterrane soorten kunnen overleven op wat anders onmogelijke breedtegraden zou zijn. De grot die bekendstaat als Stora Förvar, uitgegraven door archeologen, heeft artefacten opgeleverd van de Mesolithische tot de IJzertijd, en documenteert bijna negen millennia van intermitterend menselijk gebruik.
Stora Karlsö is bereikbaar per boot vanuit Klintehamn aan de westkust van Gotland, met een overtocht van ongeveer dertig minuten. Gedurende het zomerseizoen, van half mei tot half september, worden er dagelijks rondleidingen aangeboden, waarbij het aantal bezoekers wordt gecontroleerd om de wilde dieren te beschermen. De beste tijd om te bezoeken is van eind mei tot juli, wanneer de zeevogelkolonies het meest actief zijn, de orchideeën in bloei staan en de lange Zweedse zomerdagen maximale kijktijd bieden. Gotland zelf is bereikbaar per ferry vanuit Nynäshamn of Oskarshamn op het Zweedse vasteland, of via directe vluchten naar Visby.