Zwitserland
Biel/Bienne ligt op de taalkundige grens van Zwitserland — een tweetalige stad waar Frans en Duits gelijke officiële status delen, wat een dagelijks experiment in culturele co-existentie creëert dat de rest van Europa met jaloezie gadeslaat. Gelegen aan de noordoostelijke oever van het Meer van Biel, aan de voet van de Jura-bergen, heeft deze stad van 55.000 inwoners lange tijd de horlogehauptstad van Zwitserland geweest, een erfgoed dat haar karakter en economie blijft bepalen.
De horloge-industrie heeft Biel/Bienne sinds het midden van de negentiende eeuw gevormd, en de stad blijft de thuisbasis van het hoofdkantoor van de Swatch Group, productiefaciliteiten van Rolex en talrijke kleinere fabrikanten die de wereldwijde horologische dominantie van Zwitserland ondersteunen. Het Omega Museum volgt de geschiedenis van het merk vanaf de oprichting in 1848, via de rol als officiële Olympische tijdwaarnemer tot de reis naar de maan op de polsen van Apollo-astronauten. De collectie van het museum toont aan dat Zwitserse horlogemakerij niet louter een ambacht is, maar een filosofie — de overtuiging dat precisie, schoonheid en betrouwbaarheid kunnen co-existeren in een object kleiner dan een menselijke handpalm.
De oude stad, samengeperst tussen het Meer van Biel en de Jura-voeten, behoudt middeleeuwse en renaissancearchitectuur met kenmerkende Zwitserse grondigheid. De Ring, een geplaveid plein omringd door gildehuizen, fungeert als het sociale centrum, terwijl de Kerk van de Heilige Geest gotische plafondschilderingen van ongekende kwaliteit herbergt. De overgang van het Duitstalige bovenstad naar de Franstalige oeverwijken gebeurt geleidelijk, wat tot uiting komt in de winkelborden die van taal wisselen en de bakkerijen waar het ochtendaanbod verschuift van Zopf naar croissant.
Avalon Waterways omvat Biel/Bienne in haar Zwitserse waterwegreizen, waarbij het meer en de verbindende kanalen schilderachtige benaderingen bieden van een stad die ongedwongen verkenning beloont. Het eiland van St. Peter — eigenlijk geen eiland maar een schiereiland dat in het Meer van Biel steekt — was in 1765 de toevluchtsoord van Jean-Jacques Rousseau, en de beschrijving van de filosoof van zijn verblijf als de gelukkigste periode van zijn leven heeft het tot een pelgrimsoord gemaakt voor lezers van de Confessions.
Van mei tot oktober biedt de meest aangename omstandigheden, met de zomer die uitnodigt tot zwemmen in het meer, en de herfst die de druivenoogst in de omliggende wijn dorpjes met zich meebrengt. Biel/Bienne bewijst dat de meest interessante steden van Zwitserland vaak niet de meest beroemde zijn — deze tweetalige hoofdstad van de horlogemakerij biedt culturele complexiteit, industrieel erfgoed en schoonheid aan het meer in een combinatie die grotere Zwitserse steden niet kunnen evenaren.