Chur

Chur draagt de titel van de oudste stad van Zwitserland, en met bewijzen van bewoning die teruggaan tot meer dan 5.000 jaar geleden, in de late neolithische periode, is deze claim goed onderbouwd. Genesteld in de bovenste Rijnvallei, op de kruising van oude Alpen handelsroutes, heeft deze compacte stad van 40.000 inwoners gediend als een kruispunt, lang voordat de Romeinen hier in de eerste eeuw voor Christus hun buitenpost Curia Raetorum vestigden. Tegenwoordig is Chur de hoofdstad van Graubünden, het grootste en meest taalkundig diverse kanton van Zwitserland — een regio waar Duits, Reto-Romaans en Italiaans allemaal officiële talen zijn en waar de culturele stromingen van centraal en zuidelijk Europa zich vermengen met de kenmerkende Alpen tradities.

De Altstadt van Chur is een prachtig sfeervol doolhof van middeleeuwse straatjes, renaissance fonteinen en barokke kerken, gegroepeerd onder de heuveltop van de Kathedraal van de Tenhemelopneming. De kathedraal zelf, begonnen in de achtste eeuw en voltooid in de daaropvolgende vijfhonderd jaar, is een schatkamer van romaanse en gotische kunst: de gebeeldhouwde kapitelen, middeleeuwse fresco's en het magnifieke vijftiende-eeuwse drieluik van Jakob Russ behoren tot de mooiste kerkelijke kunstwerken van Zwitserland. Het Bisschoppelijk Paleis, gelegen op dezelfde heuveltop, is sinds de vijfde eeuw de zetel van het bisdom Chur — een van de oudste ten noorden van de Alpen. Beneden belooft de autovrije oude stad een beloning voor doelloos dwalen met ambachtelijke winkels, cafés en het Bündner Kunstmuseum, dat een indrukwekkende collectie herbergt, waaronder werken van de in Graubünden geboren kunstenaars Giovanni Giacometti en Angelika Kauffmann.

De keuken van Graubünden is de meest kenmerkende van de Alpen. Capuns — pakketjes van snijbiet of sla gewikkeld om een vulling van spätzle-deeg, gedroogd vlees en kaas, vervolgens gebakken in room — zijn het signature gerecht van het kanton, stevig en diep troostend. Bündnerfleisch, luchtgedroogd rundvlees dat maandenlang in de berglucht wordt gecureerd tot het een geconcentreerde, zijdezachte intensiteit bereikt, is Graubünden's gift aan de wereld van de charcuterie en verschijnt op elk restaurantmenu, in flinterdunne plakjes gesneden en geserveerd met ingelegde uien en donker brood. Pizzoccheri, boekweitpasta gebakken met aardappelen, kool en Valtellina-kaas, weerspiegelt de Italiaanse invloed die vanuit het zuiden over de passen sijpelt. De lokale wijnen — Pinot Noir en Completer uit de Bündner Herrschaft, de warme, foehngezegende wijngaarden rond Malans en Flasch — behoren tot de best bewaarde geheimen van Zwitserland.

Chur's meest beroemde claim in de wereld van reizen is zijn rol als het startpunt van de Glacier Express en de Bernina Express — twee van 's werelds meest gevierde schilderachtige treinreizen. De Glacier Express volgt een kronkelige, acht uur durende route over 291 bruggen en door 91 tunnels om Zermatt te bereiken, en biedt een voortdurend veranderend panorama van kloven, Alpenweiden en met sneeuw bedekte toppen. De Bernina Express klimt vanuit Chur over de Berninapas op 2.253 meter voordat hij via spectaculaire spiraalviaducten afdaalt naar het door palmbomen omzoomde Italiaanse stadje Tirano — een UNESCO Werelderfgoed spoorlijn.

Chur is toegankelijk als excursie op de riviercruises van Avalon Waterways, doorgaans via schilderachtige treinverbindingen vanuit de Rijnvallei. De compacte Altstadt van de stad is volledig te voet te verkennen, met de kathedraal, musea en restaurants allemaal binnen een paar honderd meter. De beste tijd om te bezoeken is van mei tot oktober voor het meest aangename weer en toegang tot bergexcursies, hoewel het winterpanorama van met sneeuw bedekte toppen en de feestelijke sfeer van kerstmarkten ook hun eigen aanzienlijke aantrekkingskracht hebben.