Montreux

Waar de Alpen naar de heldere wateren van het Meer van Genève stromen, heeft Montreux sinds de negentiende eeuw de meest veeleisende reizigers van Europa aangetrokken. De stad verwierf aanzien tijdens de Belle Époque, toen de voltooiing van de spoorlijn vanuit Lausanne in 1861 deze rustige oevergemeente transformeerde in een modieuze winterbestemming voor aristocraten, kunstenaars en de creatief onrustigen. Pyotr Tsjaikovski componeerde hier in 1878 zijn Vioolconcert; Freddie Mercury vond zo'n troost langs zijn oevers dat hij verschillende van Queen's laatste albums opnam in Mountain Studios, terwijl zijn bronzen standbeeld nu eeuwig over het water kijkt vanaf de kade die zijn naam draagt.

Er is een bijzondere kwaliteit van licht in Montreux die aan geen enkele andere stad aan de Zwitserse Rivièra toebehoort — een zachte, bijna Mediterraanse luminantie die door de kastanjebomen en magnolia's langs de Grand Rue filtert en zich in verschuivende vlakken van zilver en leisteen op het meer weerspiegelt. De beroemde Quai des Fleurs strekt zich bijna drie kilometer langs de waterkant uit, met een promenade versierd met sculpturen, subtropische palmen en onberispelijk verzorgde bloembedden die tot ver in de herfst bloeien, dankzij het microklimaat dat Montreux enkele graden warmer houdt dan zijn alpine buren. Achter de oever stijgt het oude kwartier steil omhoog door smalle straatjes van gesloten villa's en smeedijzeren balkons, terwijl het Château de Chillon — de middeleeuwse vesting die Lord Byrons beroemde gedicht inspireerde — zich net enkele minuten ten zuiden van de waterkant verheft. Elke juli transformeert het Montreux Jazz Festival de hele waterkant in een openluchtviering van muziek, en trekt meer dan tweehonderdduizend bezoekers naar concerten die plaatsvinden in intieme clubs, paviljoens aan het meer en het majestueuze Auditorium Stravinski.

Het culinaire landschap van Montreux belooft een beloning voor degenen die verder kijken dan de hotelrestaurants, met een soort eerlijke, op ingrediënten gebaseerde keuken die de Vaud-regio definieert. Een juiste kennismaking begint met fondue moitié-moitié, de canonieke mix van Gruyère en Vacherin Fribourgeois, gesmolten met een scheutje lokale Chasselas-witte wijn, geserveerd borrelend in een caquelon in een van de restaurants in de oude stad waar het recept nauwelijks in generaties is veranderd. Het meer levert féra en snoekbaars — delicate zoetwatervissen die typisch in bruine boter worden gebakken met een snufje amandelen — terwijl de terrasvormige wijngaarden van het nabijgelegen Lavaux, een UNESCO-werelderfgoedlandschap, de frisse, minerale Chasselas-wijnen produceren die hen met stille precisie vergezellen. Voor iets zoeters biedt de dubbele room van Gruyères, gecombineerd met gecrushte meringue, een schijnbaar eenvoudig dessert dat de essentie van de alpine pastorale traditie vastlegt.

Montreux dient ook als een buitengewoon elegante uitvalsbasis om enkele van Zwitserlands meest legendarische landschappen te verkennen. De Golden Pass-spoorlijn klimt rechtstreeks vanuit de stad de Bernese Oberland in, en biedt toegang naar Grindelwald en het dramatische amfitheater van de Eiger, Mönch en Jungfrau. Een korte excursie naar het zuiden leidt naar de middeleeuwse stad Gruyères, waar het kasteel op de heuveltop en de beroemde fromagerie bezoekers belonen met gelijke delen geschiedenis en gastronomie. De Fondation Pierre Gianadda in Martigny, gehuisvest in een gebouw dat boven Romeinse ruïnes is gebouwd, organiseert wereldklasse kunsttentoonstellingen die concurreren met die van veel grotere steden. En voor degenen met een voorliefde voor alpine grandeur op een grotere schaal, blijft de treinreis verder naar St. Moritz — door de Glacier Express-corridor van met sneeuw bedekte passen en duizelingwekkende viaducten — een van Europa's meest magnifieke overlandreizen.

Voor reizigers die per water aankomen, presenteert Montreux zich met theatrale gratie. Princess Cruises omvat excursies op het Meer van Genève als onderdeel van haar bredere Zwitserse routes, waarbij gasten de kans krijgen om aan land te stappen in een stad die lijkt te zijn ontworpen voor het genot van aankomst. Scenic River Cruises, beroemd om hun intieme schepen en allesomvattende benadering, navigeert door de Rhône-corridor met Montreux als een juweel in hun Zwitserse programmering, vaak de stad combinerend met bezoeken aan de Lavaux-wijngaarden en Château de Chillon. Of men nu vanuit het meer of de omliggende bergen nadert, Montreux ontvouwt zich met de ongedwongen zelfverzekerdheid van een bestemming die de kunst van het welkom al meer dan anderhalve eeuw perfectioneert.