Tanzania
Mafia Island ligt 25 kilometer voor de kust van Tanzania in de Indische Oceaan, een rustige, laaggelegen koraaleiland wiens naam — afgeleid van het Arabische "morfiyeh" wat "groep" betekent in plaats van iets sinister — een geschiedenis verbergt die zo rijk is als die van enige andere plek aan de Oost-Afrikaanse kust. Arabische handelaren vestigden hier meer dan duizend jaar geleden nederzettingen, en Mafia diende als een bevoorradingsstop op de maritieme routes die de Swahili-kust met Arabië, India en de specerij-eilanden van Zuidoost-Azië verbonden. Het moderne karakter van het eiland wordt bepaald door het Mafia Island Marine Park — het eerste mariene beschermde gebied in Tanzania, opgericht in 1995, en de thuisbasis van enkele van de mooiste koraalriffen en ontmoetingen met walvishaaien in de Westelijke Indische Oceaan.
Het marine park beslaat ongeveer 822 vierkante kilometer oceaan, koraalriffen, mangrovebossen en intergetijdenzones — een mozaïek van mariene habitats die meer dan 400 vissoorten, vijf soorten zeeschildpadden en de walvishaaien ondersteunt die zich tussen oktober en maart in Kilindoni Bay verzamelen om zich te voeden met het planktonrijke water. Zwemmen naast een walvishaai — de grootste vis ter wereld, die lengtes van 12 meter of meer bereikt, maar volkomen onschadelijk is voor mensen, terwijl hij plankton door zijn enorme mond filtert — is een van de meest gedefinieerde wilde dierenervaringen van de Westelijke Indische Oceaan. De ontmoetingen op Mafia, beheerd door lokale operators die zich inzetten voor verantwoordelijke interactie, worden consequent beoordeeld als een van de beste walvishaai-ervaringen ter wereld.
De koraalriffen van Mafia verkeren in opmerkelijk goede staat vergeleken met vele locaties in de Indische Oceaan. De beschermde wateren herbergen ongerepte tuinen van tafelkoralen, takkoralen en de enorme poritesformaties, waarvan de grootte eeuwen van ononderbroken groei aanduidt. Duiken bij de buitenwand — waar het rif afdaalt in diepblauw water en de zichtbaarheid meer dan 30 meter kan bedragen — onthult napoleonvissen, scholen barracuda's en af en toe een passerende groep dolfijnen. Het Chole Bay-gebied, beschut tussen Mafia en de kleinere eilanden Chole en Juani, biedt kalme omstandigheden om te snorkelen tussen zeegrasbedden waar groene schildpadden zich voeden.
Het leven op Mafia Island gaat langzaam. De hoofdplaats Kilindoni heeft een kleine markt, een paar eenvoudige restaurants die gegrilde vis met kokosrijst serveren, en de algemene winkels die de bevolking van het eiland, ongeveer 46.000 inwoners, van benodigdheden voorzien. Chole Island, bereikbaar per dhow vanuit Mafia, herbergt de sfeervolle ruïnes van een 19e-eeuwse Omani handelsnederzetting — vervallen koraalstenen muren die worden opgeslokt door vijgenbomen, een toren vol vleermuizen en de resten van het douanekantoor waar mensen in slavernij werden verwerkt voordat ze naar Zanzibar werden verscheept, wat een aangrijpend historisch tegenwicht biedt voor de natuurlijke schoonheid van het eiland.
Mafia Island wordt bezocht door Emerald Yacht Cruises op Oost-Afrikaanse routes, met toegang per Zodiac of lokale boot. Het seizoen van de walvishaai van oktober tot maart valt samen met de warmere maanden en kalmere zeeën, waardoor dit de beste periode is om te bezoeken. Van juni tot september biedt uitstekende duikzichtbaarheid, maar koelere watertemperaturen en sterkere winden.