Thailand
Ko Phi Phi Don komt tevoorschijn uit de Andamanse Zee als een vlinder die zijn vleugels ontvouwt — twee bergachtige kalkstenen massa's verbonden door een smalle landengte van wit zand die aan de ene kant Tonsai Bay en aan de andere kant Loh Dalum Bay vormt. Dit zandlopervormige eiland, dat deel uitmaakt van de Phi Phi-archipel in de Thaise provincie Krabi, werd in 1999 wereldberoemd door de opnames van The Beach op het nabijgelegen Phi Phi Leh, maar zijn aantrekkingskracht gaat eeuwen terug, ver vóór Leonardo DiCaprio: Maleisische zeezigeuners — de Chao Leh — hebben generaties lang in deze wateren gevist, en de kalkstenen karsttorens die het omringende zeezicht punctueren, zijn navigatiepunten geweest voor Chinese handelsjunkers en Maleisische perahu sinds de middeleeuwse specerijenroutes de Indische Oceaan met de Zuid-Chinese Zee verbonden.
De verwoestende tsunami van Tweede Kerstdag in 2004 trof Tonsai Bay met bijzondere felheid, en veegde in enkele minuten over de lage landengte, waarbij meer dan 2.000 mensen om het leven kwamen. De wederopbouw van het eiland is opmerkelijk geweest — vandaag de dag gonst het strand van de energie van een bestemming die tegemoetkomt aan elke smaak, van rugzakbungalows tot luxe resorts op de heuvels — maar de herdenkingsmuur nabij de pier zorgt ervoor dat de tragedie noch vergeten, noch vergoelijkt wordt. Het herbouwde Tonsai-dorp is een autovrije doolhof van winkels, restaurants en duikscholen, waar het dominante geluid bestaat uit slippers op zand en de oproep tot gebed van de moskee die de moslimgemeenschap van het eiland bedient.
De mariene omgeving rondom Ko Phi Phi Don is de belangrijkste reden waarom de meeste bezoekers komen, en het levert spectaculair werk. Long-tail boten — de smalle, felgekleurde houten vaartuigen aangedreven door omgebouwde vrachtwagenmotoren die de werkpaarden zijn van de Thaise kustwateren — vervoeren passagiers naar snorkelplekken waar de zichtbaarheid meer dan 20 meter kan bedragen. Shark Point herbergt zwartpuntrifhaaien en luipaardhaaien in ondiep water, terwijl de koraaltuinen van Bamboo Island bruisen van anemonenvis, papegaaivis en reuzenmosselen. De hike naar het uitkijkpunt — een klim van 30 minuten over meer dan 200 treden vanuit het dorp Tonsai — beloont de inspanning met het iconische panorama van de dubbele baaien, het verbindende isthmus en het karstlandschap dat zich tot aan de horizon uitstrekt in een van de meest gefotografeerde uitzichten van Zuidoost-Azië.
De Thaise keuken op Ko Phi Phi Don varieert van strandbarbecues waar vers gevangen vis wordt gegrild boven kokosnootschalen, tot verrassend verfijnde restaurants die zuidelijke Thaise curry's serveren met een hitte en complexiteit die sterk verschillen van de mildere smaken van de Bangkokse keuken. Massaman curry, met zijn Perzisch geïnspireerde mix van kardemom, kaneel en pinda's die de kokosroom en malse rundvlees verrijken, vindt zijn oorsprong in de moslimgemeenschappen van Zuid-Thailand en smaakt hier het meest authentiek. Pad thai, bereid op een wok aan het strand bij zonsondergang, waarbij de vlammen onder de pan dansen terwijl lange boten in de baai achter bobbelen, is niet zomaar een maaltijd, maar een zintuiglijke ervaring die alles belichaamt wat Ko Phi Phi het beste doet.
De Tonsai Pier op Ko Phi Phi Don verwelkomt tenderboten van cruiseschepen die voor anker liggen in de diepere wateren van de baai. De beste tijd om te bezoeken is van november tot april, wanneer de noordoostelijke moesson droge, zonnige dagen en de kalmste zeeomstandigheden biedt voor snorkelen en eilandhoppen. De watertemperatuur van de Andaman Zee schommelt het hele jaar door rond de 28-30°C, maar het moessonseizoen van mei tot oktober brengt zware regenval, ruwe zeeën en verminderde zichtbaarheid die maritieme activiteiten kan beperken. De populariteit van het eiland betekent dat vroeg arriveren — met een tender van een cruiseschip voordat de veerboten uit Phuket en Krabi aankomen — het kostbare voordeel biedt om de baai van Tonsai en Loh Dalum te ervaren voordat de dagtoeristen arriveren.