Istanbul

Al meer dan vijftien eeuwen staat Istanbul als de as waaraan rijken draaien. Opgericht als Byzantium door Griekse kolonisten rond 657 v.Chr., hernoemd tot Constantinopel toen keizer Constantijn het in 330 n.Chr. tot hoofdstad van het Oost-Romeinse Rijk maakte, en uiteindelijk in 1453 geclaimd door sultan Mehmed II voor de Ottomaanse dynastie, is de stad gelaagd met de sedimenten van beschavingen op een manier die nergens ter wereld te evenaren is. Het is de enige metropool die fysiek twee continenten overspant, met zijn Europese en Aziatische helften verbonden door bruggen die over de glinsterende Bosporus boogvormig zijn.

Wat Istanbul uniek maakt, is de weigering om gereduceerd te worden tot een museumstuk. De Byzantijnse mozaïeken van de Hagia Sophia glinsteren onder Ottomaanse kalligrafie; hedendaagse kunstgalerijen bezetten herbestemde Ottomaanse pakhuizen langs de Gouden Hoorn; en in Beyoğlu delen Art Nouveau-appartementen smalle straten met dakterrascocktailbars waarvan de terrassen een prachtig uitzicht bieden op de koepels en minaretten van de Oude Stad. De Grote Bazaar, met zijn vierduizend winkels onder gewelfde plafonds die dateren uit 1461, blijft een van de oudste en grootste overdekte markten ter wereld — een bedwelmend labyrint van zijde, specerijen, keramiek en goud.

Geen bezoek is compleet zonder je over te geven aan de culinaire diepgang van Istanbul. Begin de ochtenden met een traditionele kahvaltı — een uitgestrekt Turks ontbijt van beyaz peynir, simit, kaymak met honing, sucuklu yumurta en eindeloze çay — in een café aan het water in Karaköy. Voor de lunch steek je over naar de Aziatische kant voor een gegrilde zeebaars bij Çiya Sofrası in Kadıköy, een restaurant dat beroemd is om het redden van vergeten Anatolische recepten. 's Avonds slenter je door de straten van Balat voor lahmacun en pide, of proef je de legendarische iskender kebab in een eeuwoude lokanta nabij de Spice Bazaar.

Dagtripmogelijkheden stralen in elke richting uit. Een veerboottocht van negentig minuten brengt je naar de Prinseneilanden, een autovrije archipel van Victoriaanse herenhuizen en dennenbossen in de Zee van Marmara. Naar het zuiden biedt de oude stad Bursa — de Ottomaanse hoofdstad vóór Constantinopel — thermale baden, de Groene Moskee en İskender kebab op zijn geboorteplaats, bereikbaar in twee uur met de snelle veerboot en bus. De slagvelden en herdenkingsmonumenten van Gallipoli liggen ongeveer vier uur verderop.

Istanbul behoort tot de meest bezochte cruisehavens in de oostelijke Middellandse Zee en trekt vrijwel elke grote rederij naar zijn kusten. Luxe reizigers arriveren aan boord van Silversea's Silver Moon, Seabourn Ovation, Regent Seven Seas Cruises, Explora Journeys, Ponant, Hapag-Lloyd Cruises en Windstar Cruises. Premium en mainstream rederijen, waaronder Azamara, Cunard, Holland America Line, Oceania Cruises, Princess Cruises, Norwegian Cruise Line, MSC Cruises, Royal Caribbean en Virgin Voyages, maken allemaal regelmatig aanlandingen. Riviercruisers met Scenic River Cruises en Viking verkennen de bredere regio, terwijl Star Clippers, Emerald Cruises, Emerald Yacht Cruises, AIDA en TUI Cruises Mein Schiff de indrukwekkende lijst aanvullen. Het hoogseizoen loopt van april tot oktober, waarbij de lente en de herfst het meest gematigde weer bieden om deze eindeloos fascinerende stad te verkennen.