Izmir

Izmir: De Aegeïsche Parel van Turkije met Drie Duizend Jaar Geschiedenis

Izmir — voor het grootste deel van zijn drie duizend jaar geschiedenis bekend als Smyrna — is de op twee na grootste stad van Turkije en de culturele hoofdstad van de Aegeïsche kust, een kosmopolitische haven die sinds de oude Grieken hier in de elfde eeuw voor Christus een handelskolonie vestigden, een centrum van handel, leren en interreligieuze co-existentie is geweest. Homerus wordt traditioneel verondersteld in Smyrna te zijn geboren, en de daaropvolgende geschiedenis van de stad leest als een kroniek van de grootste beschavingen van de oostelijke Middellandse Zee: Grieks, Romeins, Byzantijns, Ottomaans en modern Turks. De Grote Brand van 1922, die veel van de oude Griekse en Armeense wijken verwoestte tijdens de Turkse Onafhankelijk oorlogs, markeerde een breuk die de stad een eeuw lang heeft moeten verwerken, en het moderne Izmir is een vooruitstrevende, seculiere en cultureel progressieve stad die trots is op zijn diversiteit.

Het karakter van Izmir wordt bepaald door de waterfront kordon — een uitgestrekte promenade langs de Golf van Izmir die het sociale centrum van de stad is, waar gezinnen wandelen, stellen de zonsondergang bekijken en straatverkopers geroosterde kastanjes en versgeperst granaatappelsap verkopen. De Kemeraltı bazaar, een van de oudste en grootste overdekte markten van Turkije, strekt zich kilometerslang uit door een doolhof van Ottomaanse hans (karavanserais), moskeeën en smalle straatjes waar goudhandelaren, specerijverkopers en leerbewerkers hun ambachten uitoefenen in ruimtes die al eeuwenlang in gebruik zijn. De Agora — het oude Romeinse forum, gedeeltelijk opgegraven en prachtig onderhouden — staat incongruent in het midden van de moderne stad, met zijn Korinthische zuilen en ondergrondse galerijen die een blik bieden op het Smyrna dat Marcus Aurelius hielp herbouwen na een verwoestende aardbeving in 178 na Christus.

De culinaire cultuur van Izmir behoort tot de fijnste in Turkije. De kleine restaurants aan de waterkant in Alsancak serveren de Aegeïsche mezze-traditie op zijn best: gavurdağı salata (een doordringende tomaten- en walnootsalade), enginar (artisjokharten in olijfolie), midye dolma (gevulde mosselen die van straatkarren worden verkocht) en de verse kruiden en wilde groenten die de Aegeïsche kust in overvloed produceert. De boyoz — een spiraalvormig gebak van Sephardisch-Joodse oorsprong, gegeten als ontbijt met een hardgekookt ei en een glas thee — is de unieke culinaire bijdrage van Izmir, verkrijgbaar bij bakkerijen door de hele stad en nergens anders in Turkije te vinden. De visrestaurants van Kordon en het Pasaport-gebied serveren de dagelijkse vangst van de Aegeïsche Zee — zeebaars, dorade, octopus en de gewaardeerde barbunya (rode mul) — eenvoudig gegrild en geserveerd met rucolasalade en citroen.

De excursiemogelijkheden vanuit Izmir behoren tot de meest overtuigende van alle cruisehavens in de oostelijke Middellandse Zee. Efeze, een van de best bewaarde oude steden ter wereld, ligt slechts tachtig kilometer ten zuiden — de Bibliotheek van Celsus, het Grote Theater en de Terraswoningen bieden een meeslepende ervaring van het Romeinse stadsleven die zelfs Pompeii overstijgt. Het Huis van de Maagd Maria, een kleine kapel op een bosrijke heuvel boven Efeze, wordt door zowel christenen als moslims vereerd als de laatste verblijfplaats van de moeder van Jezus. Het oude genezingscentrum Asklepion in Pergamon, zeventig kilometer ten noorden, bewaart de medische praktijken van de oude wereld in een omgeving van opmerkelijke schoonheid. Dichter bij de stad bieden de thermale bronnen van Balçova en de Egeïsche stranden van Çeşme en Alaçatı ontspanning en het soort turquoise-water zwemmen dat de Griekse eilanden evenaart.

MSC Cruises legt aan in Izmir, gebruikmakend van de havenfaciliteiten die zich in het stadscentrum bevinden. De ligging van Izmir aan de Egeïsche kust van Turkije maakt het een ideale uitvalsbasis voor het verkennen van het oude Griekse en Romeinse erfgoed van West-Anatolië, terwijl de stad zelf een verfijnde, moderne Turkse ervaring biedt die de stereotypen uitdaagt die veel reizigers naar Turkije meenemen. Voor degenen die Istanbul hebben bezocht maar een andere dimensie van de Turkse cultuur zoeken — meer Egeïsch, meer seculier, meer ontspannen — biedt Izmir een stad die al drieduizend jaar vreemden verwelkomt en geen tekenen van stoppen vertoont. Van april tot juni en van september tot november zijn de temperaturen het aangenaamst, met de lente die wilde bloemen naar de oude sites brengt.