Het Hippodroom

De Hippodroom van Constantinopel — tegenwoordig eenvoudigweg de Hippodroom of Sultanahmet Meydanı genoemd — was meer dan duizend jaar lang het sociale, politieke en sportieve hart van het Byzantijnse Rijk. Dit strijdtoneel voor paardenraces bood plaats aan 100.000 toeschouwers en diende als arena waar keizers werden toegejuicht, rellen uitbraken en het lot van beschavingen werd beslist. Oorspronkelijk gebouwd door de Romeinse keizer Septimius Severus in 203 na Christus en vergroot door Constantijn de Grote toen hij de stad in 330 na Christus herstichtte als Constantinopel, bevond de Hippodroom zich op een locatie die nu in het hart van het historische schiereiland van Istanbul ligt, tussen de Blauwe Moskee en de overblijfselen van het Grote Paleis. Een bezoek aan deze plek is om te staan op grond die meer geconcentreerde menselijke drama heeft opgenomen dan wellicht enige andere openbare ruimte op aarde.

De zichtbare resten van het Hippodroom zijn vandaag de dag bescheiden maar sprekend. De Obelisk van Theodosius — een Egyptische granieten monoliet die oorspronkelijk werd opgericht door Farao Thoetmosis III bij de Tempel van Karnak rond 1450 v.Chr. en in 390 n.Chr. naar Constantinopel werd gebracht door Keizer Theodosius I — staat op zijn oorspronkelijke marmeren basis, met zijn hiërogliefen die na vijfendertig eeuwen nog steeds leesbaar zijn. De Slangenkolom, gegoten uit de bronzen wapens van verslagen Perzen na de Slag bij Plataea in 479 v.Chr., stond oorspronkelijk in Delphi voordat Constantijn het naar zijn nieuwe hoofdstad verplaatste — een trofee die al oud was toen het Hippodroom nieuw was. De Gekaste Obelisk, een stenen pilaar van onzekere datum die ooit was bekleed met bronzen platen (afgenomen door kruisvaarders in 1204), completeert het trio van monumenten langs de spina, de centrale barrière waar de strijdwagens omheen raceten.

Het Hippodroom was veel meer dan een sportlocatie. De strijdwagens racende facties — de Blues en de Greens — functioneerden als politieke partijen, straatbendes en gemeenschapsorganisaties wiens loyaliteiten keizers konden doen wankelen. De Nika-opstand van 532, toen de facties zich verenigden tegen keizer Justinianus I, begon als een protest tijdens de races en escaleerde tot een brand die de helft van de stad verwoestte voordat deze werd onderdrukt met de massamoord op naar schatting 30.000 mensen in het Hippodroom zelf. Het was in de nasleep van deze catastrofe dat Justinianus de Hagia Sophia in haar huidige vorm herbouwde — de grootste architectonische prestatie van de Byzantijnse wereld, geboren uit de as van de grootste burgerlijke onrust. De ironie is typisch Byzantijns.

Het omliggende Sultanahmet-district herbergt de monumentale architectuur van drie rijken, allemaal op loopafstand van elkaar. De Blauwe Moskee (Sultan Ahmed Moskee), gebouwd tussen 1609 en 1616, rijst direct naast de oostelijke rand van het Hippodroom, met zijn zes minaretten en watervallen van koepels die de skyline domineren. De Hagia Sophia — kerk, moskee, museum en weer moskee — staat 200 meter naar het noordoosten, met zijn 1.500 jaar oude koepel die nog steeds ontzag inboezemt. De Basilica Cisterne, een ondergrondse watertank ondersteund door 336 marmeren kolommen, ligt onder de straten net ten noorden van het Hippodroom. Het Topkapi-paleis, de residentie van de Ottomaanse sultans gedurende vier eeuwen, strekt zich uit langs de kaap met uitzicht op de Bosporus, de Gouden Hoorn en de Zee van Marmara — een panorama dat de wens van elk rijk rechtvaardigde om deze ongeëvenaarde locatie te bezitten.

De Hippodroom is te allen tijde open en toegankelijk, gelegen in het hart van de Sultanahmet wijk in Istanbul. Het is te voet bereikbaar vanuit de meeste hotels in het historische centrum of per tram (halte Sultanahmet op lijn T1). Cruisepassagiers arriveren doorgaans via Galataport of ankeren in de Bosporus. De locatie is het meest sfeervol in de vroege ochtend of late namiddag, wanneer het licht de texturen van de oude monumenten accentueert en de menigten zich verspreiden. Lente (april-mei) en herfst (september-oktober) bieden de meest aangename bezoekomstandigheden, waarbij de intense hitte van de zomer in Istanbul en de koude regen van de winter worden vermeden.