Abu Dhabi

Bijna een halve eeuw geleden was Abu Dhabi een bescheiden pareldorp met koraalstenen wachttorens en barasti-hutten langs een getijdenkreek. De ontdekking van olie in 1958 onder de Murban-zanden veroorzaakte een van de meest dramatische stedelijke metamorfoses in de geschiedenis, waarbij een rustig kustdorp werd getransformeerd in de glanzende hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten — een stad waar Bedoeïnen-erfgoed en futuristische ambities in opvallende spanning naast elkaar bestaan.

De skyline van Abu Dhabi mag dan wel opbloeien met glazen torens, de ziel van de stad bevindt zich in ruimtes van opzettelijke schoonheid. De Sheikh Zayed Grote Moskee, met zijn tweeënachttig koepels, meer dan duizend zuilen bekleed met Macedonisch marmer, en het grootste handgeknoopte tapijt ter wereld, staat als een monument voor de islamitische kunst dat zelfs de meest doorgewinterde reizigers ademloos achterlaat. Op Saadiyat Island filtert het Louvre Abu Dhabi — het meesterwerk van Jean Nouvel met onderling verbonden geometrische schermen — het woestijnlicht in een regen van lumineuze patronen over galerijen die werken huisvesten van het oude Mesopotamië tot hedendaagse meesters. De Corniche, een acht kilometer lange promenade aan het water, biedt een meer alledaagse schoonheid: gezinnen die langs verzorgde tuinen en turquoise lagunes wandelen terwijl dhows geruisloos in de haven daarachter glijden.

Het culinaire landschap van de stad weerspiegelt de kosmopolitische bevolking. Op de Mina Zayed vismarkt lossen Emirati vissers de ochtendvangst van hammour, safi en sheri — rifvissen die enkele uren later verschijnen als masgouf-stijl grills in traditionele restaurants langs Al Maryah Island. Luqaimat, gouden dumplings besprenkeld met dadelsiroop en sesam, zijn de quintessentiale Emirati zoetigheid, terwijl machboos — geurige gekruide rijst met lam of kip — de familietafels in het emiraat verankert. De souks van Al Mina bieden een zintuiglijke onderdompeling: bergen saffraan, wierook en gedroogde limoenen naast kraampjes met geweven textiel en sierlijke parfumflessen.

Dagtripmogelijkheden strekken zich in elke richting uit. Sir Bani Yas Island, een rit van negentig minuten en een korte veerboottocht naar het zuidwesten, herbergt een wildreservaat waar Arabische oryx, gazellen en cheeta's vrij rondlopen — een passieproject van de overleden Sheikh Zayed. De Al Ain Oase, een UNESCO Werelderfgoedlocatie twee uur naar het oosten, onthult een 3.000 jaar oud falaj irrigatiesysteem dat dadelpalmen schaduwt onder oude muren van leemsteen. Voor een smaak van de stilte van de Lege Kwartier ligt de Liwa Oase drie uur naar het zuiden, waar terracottaduinen tot driehonderd meter oprijzen — enkele van de hoogste ter wereld.

Abu Dhabi is uitgegroeid tot een toonaangevende cruisehub in de Golf, die schepen verwelkomt van AIDA, Celestyal Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Explora Journeys, Hapag-Lloyd Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, en Windstar Cruises. Nabijgelegen havens zijn Fujairah, Sir Bani Yas Island, Khor al Fakkan, en Ras Al Khaimah. Het wintercruiseseizoen van november tot april biedt aangenaam warme dagen in de midden twintig graden Celsius, ideaal om deze stad te verkennen waar de oude woestijn de Arabische Golf ontmoet.