Bardsey-eiland

Twee mijl van de punt van het Llŷn-schiereiland in het noordwesten van Wales ligt Bardsey Island — Ynys Enlli in het Welsh — een plek van pelgrimage, mysterie en buitengewone natuurlijke schoonheid gedurende meer dan vijftienhonderd jaar. De vroege middeleeuwse traditie hield in dat drie pelgrimstochten naar Bardsey gelijkstonden aan één naar Rome, en het eiland stond bekend als het "Eiland van Twintig Duizend Heiligen" — een verwijzing naar de monniken die hier naar verluidt leefden, stierven en begraven werden tijdens de Tijd van de Heiligen. Tegenwoordig is Bardsey een Nationaal Natuurreservaat en een van de meest spiritueel resonante landschappen in de Britse Eilanden.

De oversteek naar Bardsey is op zich al een ervaring. Bardsey Sound, de twee mijl brede zeestraat die het eiland van het vasteland scheidt, is een van de meest verraderlijke getijdenstromen in Groot-Brittannië, waar stromingen van acht knopen staande golven en draaikolken creëren die al eeuwenlang schepen hebben veroverd. Op rustige dagen duurt de oversteek twintig minuten; bij ruw weer wordt het onmogelijk. Deze aquatische barrière is de grootste beschermer van het eiland geweest, waardoor het karakter van Bardsey is gevormd door de weinigen in plaats van de velen.

Het menselijke voetafdruk op het eiland is subtiel. Een handvol boerderijen, een vuurtoren en de ruïnes van de dertiende-eeuwse Augustijner abdij vormen de bebouwde omgeving. De rest bestaat uit ruig grasland, heide op de kliffen en een rotsachtige kustlijn. De bewonerspopulatie schommelt tussen één en vier mensen — de pachtboer van het eiland en, in de zomer, vrijwillige wakers en bezoekende kunstenaars die worden aangetrokken door de kwaliteit van het licht dat Turner beschreef als het mooiste dat hij in Groot-Brittannië had aangetroffen.

De fauna van Bardsey is de moderne pelgrimstocht. Het eiland herbergt een van de belangrijkste kolonies van Manx shearwaters ter wereld — meer dan dertigduizend paren broeden in holen verspreid over de bergen, en komen bij schemering tevoorschijn in uitgestrekte, draaiende zwermen die tegen de zonsondergang cirkelen. Grijze zeehonden fokken op de stranden in de herfst, dolfijnen en bruinvissen patrouilleren in de baai, en de populatie van choughs op het eiland — de roodbekkende kraaien die het symbool van Wales zijn — is van nationaal belang. In de herfst gebruiken migrerende vogels Bardsey als een tussenstop over de Ierse Zee, en de vogelobservatorium van het eiland heeft meer dan driehonderd soorten geregistreerd.

Bardsey is bereikbaar per boot vanuit Porth Meudwy op het Llŷn-schiereiland, met overtochten die van Pasen tot eind oktober plaatsvinden, afhankelijk van de weers- en getijomstandigheden. Dagbezoeken zijn mogelijk, en de Bardsey Island Trust biedt wekelijkse verhuur van de boerderijen op het eiland voor een onderdompelende ervaring. De beste tijd voor wildlife is van augustus tot oktober — het seizoen van de scholeksters, de geboorte van zeehonden en de herfsttrek komen samen in een concentratie van natuurlijke wonderen.