Dartmouth

Dartmouth bevindt zich in een van de mooiste natuurlijke havens van Engeland — een diepe, door de rivier uitgesleten estuarium aan de zuidkust van Devon, waar de River Dart de Engelse Kanaal ontmoet via een smalle, door kliffen omgeven ingang die schepen heeft beschut en de geschiedenis bijna duizend jaar heeft gevormd. De kruisvaarders verzamelden zich hier voordat ze in 1147 en 1190 naar het Heilige Land vertrokken. De Pilgrim Fathers stopten in 1620 om hun schepen te repareren. En in juni 1944 verzamelden honderden vaartuigen zich in het Dart-estuarium voordat ze vertrokken naar de D-Day-stranden van Normandië — een verbinding die de stad met stille trots herdenkt.

De stad klimt steil op vanaf de waterkant, met smalle straatjes omzoomd door middeleeuwse en Tudorgebouwen waarvan de overhangende bovenverdiepingen schaduwrijke doorgangen creëren met een aanzienlijke sfeer. De Butterwalk, een rij zeventiende-eeuwse koopmanshuizen met prachtig bewerkte houten gevels ondersteund door granieten kolommen, is de architectonische kroonjuweel van Dartmouth — nu huisvestend het stadsmuseum en verschillende onafhankelijke winkels. Dartmouth Castle, dat sinds de veertiende eeuw de haveningang bewaakt, is een van de meest geavanceerde middeleeuwse kustversterkingen in Engeland, pionierend in het gebruik van artillerie voor havenverdediging.

De culinaire reputatie van Dartmouth is aanzienlijk gegroeid, aangedreven door de kwaliteit van de lokale zeevruchten en de invloed van de nabijgelegen River Cottage, het culinaire hoofdkwartier van Hugh Fearnley-Whittingstall net over de grens van Devon. De restaurants van de stad serveren in Dartmouth gevangen zeebaars, Start Bay krab en Salcombe krab, naast lokaal gefokt Ruby Red rundvlees en room van de beroemde melkveebedrijven in Devon. Het jaarlijkse Dartmouth Food Festival in oktober is uitgegroeid tot een van de meest verwachte gastronomische evenementen van de West Country.

De River Dart, die de stad zijn naam geeft, biedt een van de mooiste rivierexcursies van Engeland. Een veerboot of boottocht stroomopwaarts naar Totnes voert door een bosrijk dal van buitengewone rust, met reigers die in de ondiepten vissen en af en toe een ijsvogel die in elektrisch blauw over het water flitst. Het Britannia Royal Naval College, het imposante Edwardiaanse gebouw dat de heuvel boven Dartmouth siert, heeft sinds 1905 Royal Navy-officieren opgeleid — waaronder zowel prins Philip als koning Charles III.

Kleine cruiseschepen en expeditieschepen kunnen de monding van de Dart binnenvaren en in de haven ankeren of aan de steiger van de stad aanleggen. Grotere schepen kunnen in Start Bay ankeren en met een tender naar de haven varen. De stad is compact en goed te voet te verkennen, met steile heuvels die een cardiovasculaire uitdaging bieden. Het beste seizoen om te bezoeken is van mei tot september, wanneer het maritieme klimaat van Devon op zijn warmst is en de haven op zijn levendigst. Dartmouth is een van die Engelse steden die veel meer geschiedenis, schoonheid en uitstekende gerechten lijkt te bevatten dan zijn bescheiden omvang zou toelaten — een plek waar een millennium aan maritiem erfgoed zo natuurlijk wordt gedragen als de zoutnevel op de havenmuren.