Foula-eiland

Foula is niet zomaar afgelegen — het is een plek waar de afgelegenheid zelf de bepalende ervaring wordt. Dit kleine eiland, slechts vijf kilometer lang en drie breed, ligt 32 kilometer ten westen van het vasteland van Shetland in de Noord-Atlantische Oceaan, waardoor het een van de meest geïsoleerde bewoonde eilanden in de Britse eilanden is. De bevolking, die in de afgelopen decennia varieerde tussen de 30 en 40 inwoners, handhaaft een levensstijl die de rest van Groot-Brittannië generaties geleden heeft verlaten: schapen worden met de hand van de kliffen verzameld, turf wordt nog steeds gekapt voor brandstof, en het eiland volgt de Oude Juliaanse Kalender voor Kerstmis en Nieuwjaar — Yule wordt gevierd op 6 januari en Nieuwjaar op 13 januari, een traditie die deze paar dozijn eilandbewoners verbindt met een tijdsysteem dat de rest van Europa in 1752 heeft verworpen.

De fysieke aanwezigheid van Foula wordt gedomineerd door The Sneug, een 376 meter hoge zeekliff aan de westkust van het eiland, die tot de hoogste in Groot-Brittannië behoort. De klif valt verticaal in de Atlantische Oceaan in een muur van Oud Rood Zandsteen die in het avondlicht goudkleurig oplicht, en de richels ondersteunen een van Europa's grootste kolonies van grote skua's — bonxies, in het Shetland-dialect — agressieve, krachtige zeevogels die elke wandelaar die te dicht bij hun nesten komt, zullen aanvallen. De vijf toppen van het eiland, waarvan de hoogste The Sneug is, creëren een dramatische silhouet die op heldere dagen zichtbaar is vanaf het vasteland van Shetland, en het uitzicht vanaf de top — niets dan open oceaan in elke richting — is een van de meest duizelingwekkende in Schotland.

De vogelpopulatie van Foula is de belangrijkste natuurlijke attractie en de reden dat de meeste expeditiecruises het eiland in hun routes opnemen. Naast de grote skua's herbergt het eiland aanzienlijke broedpopulaties van arctische sternen, stormvogels, papegaaiduikers en de roodhalsduikers, wiens spookachtige, jammerende roepen de soundtrack vormen van zomerse avonden. De kliffen bieden nestgelegenheid voor fulmars, kittiwakes en guillemots in aantallen die, samen met de skua-kolonie, van Foula een van de belangrijkste zeevogelgebieden in de Noordoost-Atlantische Oceaan maken. Grijze zeehonden broeden op de rotsachtige stranden van het eiland in de herfst, en de omliggende wateren worden bezocht door orka's — de Shetlandse populatie van killer whales is een van de best bestudeerde ter wereld.

Het leven op Foula wordt volledig bepaald door het weer en de zee. De postboot van het eiland, de New Advance, vaart vanaf Walls op het vasteland van Shetland wanneer de omstandigheden het toelaten, maar winterstormen kunnen Foula wekenlang isoleren. De eilandbewoners onderhouden een kleine landingsbaan voor de acht minuten durende vlucht vanuit Tingwall, maar zelfs deze wordt vaak geannuleerd door wind en mist. Voorzieningen worden in bulk besteld en opgeslagen voor perioden van isolatie, en de generator van het eiland levert elektriciteit voor beperkte uren. Er is geen winkel, geen pub en geen mobiel signaal — een combinatie van afwezigheden die, afhankelijk van iemands temperament, ofwel een tekortkoming ofwel een bevrijding vertegenwoordigt.

Foula wordt tijdens de zomermaanden bezocht door expeditiecruiseschepen, waarbij passagiers, wanneer de zeeomstandigheden het toelaten, met een Zodiac op het oostelijke strand van het eiland aan land gaan. Het venster voor bezoeken is smal — van juni tot augustus biedt de langste daglichtperiode, de kalmste zeeën en de piek van de broedactiviteit van zeevogels. Aan land gaan is nooit gegarandeerd, aangezien Atlantische deining de benadering van het strand zelfs in de zomer gevaarlijk kan maken. Maar voor degenen die voet zetten op Foula, is de ervaring onvergetelijk: een plek waar menselijke vestiging volhardt aan de rand van wat mogelijk is, ondersteund door koppigheid, traditie en een band met het land en de zee die de moderne wereld bijna volledig is kwijtgeraakt.