Fowey

Waar de rivier de Fowey samenkomt met het Engelse Kanaal aan de zuidkust van Cornwall, nestelt een stad van buitengewone charme en literaire betekenis zich in de beboste hellingen van een natuurlijke haven die sinds de middeleeuwen schepen heeft beschut. Fowey — uitgesproken als "Foy" door degenen die het kennen, een shibboleth die de doorgewinterde bezoeker onmiddellijk onderscheidt van de nieuwkomer — is een plek waar witgekalkte huisjes langs smalle straatjes naar een waterkant van wiegende zeilboten aflopen, waar de geest van Daphne du Maurier nog steeds de kreken en kliffen achtervolgt die ze vereeuwigde, en waar de cream tea iets benadert dat perfectie bereikt.

De maritieme geschiedenis van Fowey is dramatischer dan de vredige tegenwoordigheid doet vermoeden. In de veertiende eeuw was de vloot van particuliere schepen — bekend als de "Fowey Gallants" — zo formidabel dat deze herhaaldelijk werd ingeschakeld in Engelse militaire campagnes, waaronder het beleg van Calais in 1346. Deze zeeoorlogvoerders werden zo gedurfd in hun plunderingen dat ze schepen van bondgenoten aanvielen, wat uiteindelijk de Fransen ertoe bracht de stad in 1457 te plunderen. De blokhuisversterkingen die als reactie werden gebouwd, bewaken nog steeds de ingang van de haven, en het Place House, de woning van de familie Treffry die sinds de vijftiende eeuw de vooraanstaande burgers van Fowey zijn, staat aan de waterkant als een herinnering aan het strijdlustige verleden van de stad.

De literaire associaties zijn evenzeer meeslepend. Daphne du Maurier woonde in Menabilly, een grandioos huis op de kliffen ten oosten van Fowey, dat als model diende voor Manderley in Rebecca, en de stad en haar omliggende kreken komen in veel van haar werk voor. Het Fowey du Maurier Literary Centre viert deze verbinding en organiseert een jaarlijks literair festival dat schrijvers en lezers van over de hele wereld aantrekt. Kenneth Grahame, de auteur van The Wind in the Willows, was een frequente bezoeker en zou Toad Hall en de idyllische rivieroevers van zijn klassieker hebben gebaseerd op de huizen en waterwegen rond Fowey. Wandelen door deze straatjes met de proza van een van beide auteurs in gedachten transformeert een aangename wandeling in een literaire pelgrimstocht.

De culinaire renaissance van Cornwall heeft Fowey met bijzondere onderscheidingen bereikt. De stad overstijgt zijn gewicht gastronomisch, met restaurants die lokaal gevangen zeevruchten serveren — John Dory, zeebaars, makreel, Fowey River-mosselen en de beroemde Cornish crab — naast de producten van de steeds meer gevierde boerderijen en zuivelfabrieken van Cornwall. De Cornish pasty, dat icoon van Engels draagbaar voedsel, ontstond als de lunch van een tinmijnwerker en bereikt zijn beste uitdrukking in de onafhankelijke bakkerijen van steden zoals Fowey, waar handgekrimpte korst een vulling van rundvlees, aardappel, koolraap en ui omhult met een bevredigende dichtheid. Cream teas zijn een serieuze aangelegenheid in Cornwall — scones geserveerd met clotted cream en aardbeienjam, waarbij de room als eerste wordt aangebracht in de Cornish traditie — en het betwisten van dit punt met aanhangers van de Devonshire-methode (jam eerst) is een recreatieve activiteit die nooit zijn entertainmentwaarde verliest.

Het wandelen langs dit gedeelte van het South West Coast Path behoort tot de mooiste op het gehele zeshonderd mijl lange pad. De Hall Walk, een vier mijl lange cirkelroute van Fowey over de rivier naar Polruan, volgt een pad dat sinds de zestiende eeuw wordt gebruikt en biedt uitzichten over de estuarium die werkelijk adembenemend zijn. Readymoney Cove, een klein strand aan de monding van de haven, overzien door de ruïnes van St Catherine's Castle, biedt zwemmen in water dat verfrissend koud maar kristalhelder is. De Saints' Way, een oude pelgrimsroute die Fowey verbindt met Padstow aan de noordkust, doorkruist het Cornish interieur door landbouwgrond, bossen en heilige bronnen in een reis die de diepe spirituele geografie van dit Keltische land vastlegt.

Carnival Cruise Line, Crystal Cruises, Oceania Cruises en Ponant hebben Fowey opgenomen in hun Britse eilandenroutes, waarbij passagiers met een tender de haven binnenkomen voor een intieme aankomst. De stad is op haar mooist van mei tot september, met juni en juli die de langste dagen en het beste weer voor kustwandelingen bieden. Fowey bewijst dat grandeur geen vereiste is voor grootsheid — deze kleine havenstad in Cornwall, met zijn literaire geesten, maritieme trots en onwrikbare gevoel van plaats, biedt een ervaring die lang blijft hangen, lang nadat grotere, luidere bestemmingen uit het geheugen zijn vervaagd.