Verenigd Koninkrijk
Handa Island rijst op uit de Atlantische Oceaan voor de noordwestkust van Sutherland, in de Schotse Hooglanden, als een vlakke klifvesting die dient als een van de belangrijkste broedkolonies voor zeevogels in Noordwest-Europa. Beheerd als een natuurreservaat door de Scottish Wildlife Trust, herbergt dit onbewoonde eiland van slechts 309 hectare elk jaar meer dan 200.000 broedende zeevogels — een verbluffende concentratie van leven die de torenhoge Torridonian zandstenen kliffen transformeert in verticale steden van veren, guano en constante luchtverkeer.
De Great Stack of Handa, een 100 meter hoge zeestapel gescheiden van de hoofdklif door een smalle kloof, is de meest dramatische eigenschap van het eiland en een van Schotland's meest iconische natuurverschijnselen. Elke richel, spleet en vlak oppervlak is bezet: guillemots staan schouder aan schouder in dichte rijen, razorbills claimen beschutte nissen, kittiwakes bouwen precieuze nesten van zeewier en modder, en puffins komen tevoorschijn uit hun holen op de grasrijke kliftop om hun domein te overzien met karakteristiek ernstige uitdrukkingen. Het geluid — een constante koor van roepen, geschreeuw en het gefladder van vleugels — is overweldigend.
De menselijke geschiedenis van het eiland voegt een aangrijpende dimensie toe aan zijn natuurlijke pracht. Handa was ooit de thuisbasis van een kleine gemeenschap van ongeveer vijfenzestig mensen die zichzelf bestuurden onder een 'Koningin van Handa' — de oudste weduwe — en hun gezinnen in leven hielden door middel van vissen, landbouw en het verzamelen van zeevogel-eieren. De aardappelhongersnood van 1847 dwong de gehele bevolking om te emigreren, voornamelijk naar Cape Breton, Nova Scotia, en sindsdien is het eiland onbewoond. De ruïnes van hun stenen cottages en veldmuren zijn nog steeds zichtbaar, langzaam terugveroverd door het veenland.
Een cirkelvormig wandelpad van ongeveer vier kilometer leidt bezoekers rond het eiland, over veenland bezaaid met wilde orchideeën en veenpluis, voordat het de rand van de klif bereikt waar de zeevogelkolonies zich in volle, verbazingwekkende panorama onthullen. Grote skua's — krachtige, piratiale vogels die lokaal bekend staan als bonxies — broeden in het binnenland van het eiland en kunnen territoriaal zijn tijdens het broedseizoen; het is raadzaam om op het gemarkeerde pad te blijven. De stranden aan de oostkust, waar de boot aanmeert, bieden beschutting en een helder uitzicht terug naar het Schotse vasteland.
Handa is bereikbaar met een kleine passagiersboot vanuit Tarbet, een gehucht aan de kust van het vasteland ten noorden van Scourie, met een overtocht van ongeveer vijftien minuten. Een seizoensgebonden vrijwillige wachter verwelkomt bezoekers en biedt oriëntatie. Het eiland is geopend van april tot september, met de periode van half mei tot juli als het hoogtepunt van het zeevogelseizoen. Er zijn geen voorzieningen behalve een eenvoudige schuilplaats en een composttoilet. Expeditieschepen ankeren af en toe voor de kust en brengen passagiers met een tender naar het landingsstrand. Handa herinnert ons eraan dat enkele van de meest buitengewone natuurverschijnselen ter wereld zich niet in verre, exotische locaties voordoen, maar op een klein, door de regen gewassen eiland binnen zichtafstand van het Schotse vasteland.