Isle of May, Verenigd Koninkrijk

Een mijl en een halve lang en nauwelijks een halve mijl breed, ligt het Isle of May in de monding van de Firth of Forth als een natuurlijke golfbreker tussen de kustlijn van Edinburgh en de open Noordzee. Dit kleine Schotse eiland — nu een Nationaal Natuurreservaat beheerd door NatureScot — overstijgt op verbazingwekkende wijze zijn omvang als het gaat om natuurlijke spektakels. Elke lente wordt het de thuisbasis van een van de grootste zeevogelkolonies van de Britse Eilanden, transformeert het van een door de wind geërodeerde rots in een bruisende, cacofonische stad van meer dan tweehonderdduizend vogels die ornithologen en natuurliefhebbers van over de hele wereld aantrekt.

De menselijke geschiedenis van het eiland is diep geworteld, ondanks zijn bescheiden omvang. Vroege christelijke monniken stichtten hier in de zevende eeuw een klooster, en de ruïnes van een middeleeuwse kapel gewijd aan Sint Adrianus — gemarteld door Vikingen op deze plek in de negende eeuw — staan nog steeds op de westkust van het eiland. Schotland's eerste vuurtoren werd in 1636 op het Isle of May gebouwd, een kolenbrandende baken dat bijna twee eeuwen onafgebroken brandde voordat Robert Stevenson — de grootvader van de romanschrijver — het verving door een van zijn elegante stenen torens in 1816. De Stevenson-vuurtoren, samen met de ruïne van de toren van zijn voorganger, geeft het eiland een opvallend silhouet dat zichtbaar is vanaf beide oevers van de Firth.

De vogelwereld is de overweldigende aantrekkingskracht. Van april tot augustus barsten de kliffen en grashellingen van het eiland uit hun voegen van activiteit. Papegaaiduikers zijn de ster van de show — ongeveer veertigduizend paren broeden in holen op de westelijke hellingen van het eiland, hun clownachtige gezichten en flonkerende vlucht maken hen onweerstaanbaar voor fotografen. Maar de cast reikt veel verder dan alleen papegaaiduikers: zeekoeten vullen de klifranden in schouder-aan-schouder rijen, razenbollen bezetten de kieren, aalscholvers bouwen ingewikkelde nesten van zeewier, en noordse sternen — misschien wel de meest agressieve verdedigers van hun territorium in de vogelwereld — duiken op elke bezoeker die te dichtbij hun nesten komt. Grijze zeehonden rusten het hele jaar door uit op de rotsachtige kusten, en dolfijnen worden regelmatig gespot in de omliggende wateren.

Voorbij de wilde dieren biedt het eiland May een landschap van scherpe, elementaire schoonheid. De oostelijke kliffen van het eiland vallen steil in de Noordzee, geteisterd door Atlantische deining die dramatische geologische formaties, grotten en natuurlijke bogen heeft uitgehouwen. De westkant hellingt meer geleidelijk naar beschutte baaien waar zeehondenpups elk najaar worden geboren. Wandelen over de weinige paden van het eiland — zorgvuldig de broedende vogels ontwijkend — biedt voortdurend veranderende uitzichten op de Firth of Forth, van de verre torens van Edinburgh tot de vissersdorpjes van de East Neuk of Fife.

Het eiland May wordt doorgaans bezocht tijdens dagtochten vanuit Anstruther of Crail in Fife, of als een Zodiac-landing van expeditiecruiseschepen die de Firth of Forth doorkruisen. Het seizoen voor zeevogels loopt van april tot augustus, waarbij mei en juni de meeste activiteit bieden — inclusief het hoogtepunt van het puffin kijken. Landingen zijn afhankelijk van het weer, aangezien de omstandigheden in de Firth snel kunnen veranderen. Het eiland heeft geen voorzieningen behalve een klein bezoekerscentrum, waardoor het een oprechte wilde ontmoeting is met de Britse mariene natuur op haar meest spectaculaire.