Isle of Noss

Aan de oostkust van Bressay, zelf een eiland aan de oostkust van het vasteland van Shetland, rijst het eiland Noss op uit de Noordzee als een vesting van zandstenen kliffen en smaragdgroen gras — een nationaal natuurreservaat van buitengewone betekenis dat een van de grootste en meest diverse zeevogelkolonies in de Britse Eilanden herbergt. Dit kleine eiland, dat nauwelijks twee kilometer lang en één kilometer breed is, ondersteunt tijdens de zomermaanden broedpopulaties van meer dan 100.000 zeevogels, wat een zintuiglijk spektakel van geluid, beweging en doordringende oceaanatmosfeer creëert dat zowel overweldigend als verrukkelijk is.

De Noup of Noss, de oostelijke klifwand van het eiland, is het kloppende hart van deze vogelmetropool. Met een verticale hoogte van 181 meter rijst deze magnifieke zandstenen muur uit de zee, georganiseerd als een gelaagd appartementencomplex voor verschillende soorten, die elk hun favoriete nesthoogte en substraat bezetten. Jan-van-genten — grote, stralend witte zeevogels met een spanwijdte van twee meter — domineren de hogere regionen, hun kolonie telt ongeveer 12.000 paren en is van kilometers afstand zichtbaar als een sneeuwwitte deken die over de kliftop is gedrapeerd. Daaronder dringen zeekoeten zich dicht op de richels, razorbills verschuilen zich in kieren, en kokkels bouwen hun moddercupnesten op de smalste uitsteeksels. Fulmars, met hun kenmerkende stijve vleugels en glijdende vlucht, patrouilleren op elk niveau.

Het binnenland van het eiland, een zachtgolvend plateau van maritiem gras en heide, biedt onderdak aan een geheel andere gemeenschap. Grote jagers — lokaal bekend als bonxies — nestelen op de open grond en verdedigen hun territoria met agressieve duikaanvallen die de oversteek van het eiland tot een memorabele en frisse ervaring maken. Arctische sternen, die buitengewone migranten zijn die elk jaar van de Arctische naar de Antarctische en weer terug reizen, nestelen nabij de kust en vallen met nog grotere precisie aan. Papegaaiduikers graven zich in de zachtere hellingen, hun komische uiterlijk verbergt hun opmerkelijke oceaanlevensstijl — een enkele papegaaiduiker kan meer dan duizend kilometer vliegen om vis voor zijn jong te vinden.

De Shetland-context verrijkt elk bezoek aan Noss. Deze eilanden, gelegen op 60°N breedtegraad — dezelfde als Bergen, Anchorage en Sint-Petersburg — bezitten een cultuur die is gevormd door eeuwen van Noorse invloed, woeste weersomstandigheden en een intieme relatie met de zee. Lerwick, de hoofdstad van Shetland, biedt uitstekende musea die het Viking-erfgoed van de eilanden documenteren, traditionele textielambachten (de Fair Isle breipatronen van Shetland zijn wereldwijd bekend) en het jaarlijkse Up Helly Aa-vuurfestival, het grootste vuurfestival van Europa.

Noss is bereikbaar per opblaasbare rubberboot vanaf Bressay (zelfs bereikbaar per veerboot vanuit Lerwick), of rechtstreeks per Zodiac vanuit expeditiecruiseschepen. Het eiland is alleen toegankelijk voor bezoekers van mei tot augustus, en de toegang is afhankelijk van het weer — de blootgestelde oversteek kan ruw zijn bij meer dan gematigde wind. Cruiseschepen omvatten doorgaans Noss als onderdeel van bredere Shetland-itineraria, waarbij Zodiac-rondvaarten langs de kliffen spectaculaire uitzichten bieden, zelfs wanneer landen niet mogelijk is. Juni en juli bieden de hoogste activiteit van zeevogels en de langste daglichturen — tijdens de midzomer ervaart Shetland de 'simmer dim', een schemering die nooit echt in duisternis overgaat.