Orkney-eilanden

De Orkney-eilanden zijn Groot-Brittannië's grootste archeologische schat — een Neolithisch hartland waar vijfduizend jaar oude monumenten ouder zijn dan Stonehenge en de Egyptische piramides, en waar de dichtheid van prehistorische sites per vierkante mijl nergens anders in Europa wordt geëvenaard. Deze archipel voor de noordkust van Schotland is al minstens achtduizend jaar continu bewoond, en het bewijs is overal te vinden.

Skara Brae, een UNESCO Werelderfgoedlocatie, is een volledig bewaard gebleven Neolithisch dorp, beschermd door zandduinen gedurende meer dan vier millennia — de stenen huizen, verbonden door overdekte gangen, bevatten ingebouwde meubels zoals bedden, kasten en opbergdozen, wat het de meest intieme blik op het prehistorische dagelijks leven biedt die overal beschikbaar is. De nabijgelegen Ring van Brodgar, een stenen cirkel van oorspronkelijk zestig stenen gelegen op een landtong tussen twee meren, bereikt de sfeervolle kracht van Stonehenge zonder de drukte of het hek — bezoekers kunnen tussen de stenen wandelen en oppervlakken aanraken die vijfduizend jaar geleden door menselijke handen zijn bewerkt.

De Noorse erfenis van Orkney voegt zich naadloos bij de prehistorische fundamenten. Het Earl's Palace in Kirkwall, beschreven als het mooiste voorbeeld van Franse renaissancestijl in Schotland, en de St. Magnus-kathedraal — opgericht door de Vikingen in 1137 en gebouwd met afwisselende lagen van rode en gele zandsteen — tonen de culturele verfijning van het Noorse graafschap dat Orkney meer dan zes eeuwen lang bestuurde voordat het in 1468 door Schotland werd geannexeerd.

Hapag-Lloyd Cruises, Princess Cruises en Quark Expeditions hebben de Orkney-eilanden opgenomen in hun routes door de Britse Eilanden en de Noordelijke Eilanden. De zeevogelkolonies van de eilanden — vooral op de dramatische kliffen van Hoy, waar de Old Man of Hoy zeestack 449 voet oprijst uit de golven — bieden wilde dieren ontmoetingen die de archeologische rijkdom aanvullen.

Van mei tot augustus zijn de bezoekomstandigheden het beste, met juni en juli die de 'simmer dim' bieden — de verlengde schemering van Orkney's midzomer, wanneer de lucht nooit volledig donker wordt en de Neolithische monumenten gloeien in een etherisch halflicht dat de grens tussen verleden en heden lijkt te vervagen.