Verenigd Koninkrijk
Papa Westray — liefkozend Papay genoemd door de paar dozijn zielen die het thuis noemen — is een klein Orkney-eiland dat op het gebied van archeologische betekenis zo ver boven zijn gewicht uitsteekt, dat het bijna oneerlijk lijkt ten opzichte van de rest van Schotland. De Knap of Howar, gelegen aan de westkust van het eiland, is het oudste bewaarde stenen huis in Noord-Europa, daterend uit ongeveer 3700 v.Chr. — een structuur die al oud was toen de eerste stenen van Stonehenge werden opgericht. Staande binnen de dikke, met gras bedekte muren, uitkijkend over dezelfde Atlantische Oceaan die zijn Neolithische bewoners vijfduizend jaar geleden aanschouwden, voel je de duizelingwekkende diepte van de tijd.
Het eiland meet net geen zes kilometer in lengte en nauwelijks één kilometer in breedte, maar bevat een dichtheid aan geschiedenis en wildlife die opmerkelijk zou zijn op een eiland dat tien keer zo groot is. De twaalfde-eeuwse St. Boniface Kerk is een van de oudste christelijke locaties in Schotland, gebouwd op fundamenten die mogelijk ouder zijn dan de komst van de Noormannen. Het Holland House, voorheen de residentie van de laird, is omgevormd tot een klein museum dat het eilandleven van de prehistorie tot heden documenteert. De gemeenschap — bestaande uit ongeveer zeventig permanente bewoners — onderhoudt een basisschool, een winkel en een felle vastberadenheid om het leven op deze door de wind geteisterde buitenpost te behouden.
De wildlife-credentials van Papay zijn buitengewoon. Het eiland is een aangewezen RSPB-reservaat, en zijn maritieme heide en klifhabitats ondersteunen broedkolonies van arctische sternen, arctische skuas en de zeldzame Schotse primula — een klein paarse bloem die alleen in Orkney en Caithness voorkomt. De kliffen aan de oostkust herbergen zeevogelkolonies waar papegaaiduikers, guillemots, razorbills en fulmars in luidruchtige, guano-bedekte overvloed nestelen. North Hill, het RSPB-reservaat van het eiland, biedt begeleide wandelingen door dit ornithologische paradijs tijdens het broedseizoen.
Papa Westray heeft nog een opmerkelijke onderscheiding: de kortste geplande vlucht ter wereld. De Loganair-service van Westray naar Papa Westray legt slechts 2,7 kilometer af en duurt minder dan twee minuten — bij een gunstige wind is de vlucht in 47 seconden voltooid. De ervaring van het instappen in een acht-zits Britten-Norman Islander, taxiën op een grasbaan en bijna onmiddellijk landen op een andere grasstrook is zo charmant als de luchtvaart maar kan zijn.
Expeditiecruiseschepen ankeren voor Papa Westray en brengen passagiers aan land, afhankelijk van het weer — de Atlantische Oceaan kan in deze breedtegraden woelig zijn. Het beste bezoekseizoen is van mei tot augustus, wanneer de zeevogelkolonies actief zijn, de wilde bloemen bloeien en de noordelijke ligging van Orkney een buitengewone lichtval biedt — op midsomernacht is er nauwelijks enige duisternis. Papa Westray is het soort plek dat superlatieven tart: te klein, te afgelegen, te onwaarschijnlijk om zo belangrijk te zijn als het is — en toch staat het hier, vijf millennia van menselijke aanwezigheid gecodeerd in zijn stenen en aarde.