Stromness, Schotland

Aan de zuidwestkust van het vasteland van Orkney, waar de beschutte haven van Hamnavoe uitkomt op de woelige wateren van Scapa Flow, ontvouwt de stad Stromness zich langs een enkele, kronkelige hoofdstraat die tot de meest sfeervolle in Schotland behoort. Dit was de laatste aanlegplaats voor schepen van de Hudson's Bay Company die naar Canada zeilden, voor de ongelukkige Franklin-expeditie op weg naar de Noordwestelijke Doorvaart, en voor talloze walvisvaartuigen die naar de Arctische wateren gingen. De smalle straat met flagstones, omzoomd door stenen huizen waarvan de gevels naar de haven zijn gericht, volgt de kustlijn in een serpentinebocht die een stedelijke ervaring creëert die uniek is in de Britse Eilanden — een deel vissersdorp, een deel maritiem museum, een deel levend tijdcapsule.

De karakter van Stromness is onlosmakelijk verbonden met de zee en met het buitengewone erfgoed van Orkney. De betekenis van de stad als victualiënhaven voor Atlantische reizen gaf het een kosmopolitische sfeer die zijn bescheiden omvang te boven gaat — zeelieden, handelaren en avonturiers uit de hele wereld passeerden door deze straten, en het bewijs van hun aanwezigheid is terug te vinden in de huizen, pakhuizen en steigers die de waterkant sieren. Het Stromness Museum, een van de mooiste kleine musea van Schotland, herbergt collecties die variëren van Orcadiaanse natuurhistorie tot artefacten van de Arctic-exploratie, inclusief materiaal gerelateerd aan de vele Orcadiaanse mannen die dienden bij de Hudson's Bay Company in de bonthandel van Canada.

Het voedsel van Orkney, beschikbaar in de restaurants, bakkerijen en winkels van Stromness, put uit een van de meest productieve voorraadkamers van Schotland. Orkney-rundvlees, van runderen die op de rijke, mineralenrijke weiden van de eilanden worden grootgebracht, wordt beschouwd als een van de beste in Groot-Brittannië. De kaas — met name de rijpe Orkney farmhouse cheddar — weerspiegelt de kwaliteit van de melkveestapels van het eiland en de vaardigheid van de makers. Zeevruchten uit de omliggende wateren omvatten met de hand geoogste sint-jakobsschelpen, bruine krab en kreeft, terwijl de Orkney Islands Brewery bieren produceert in een kenmerkende Orcadian stijl. De bakkerijen van Stromness zijn beroemd om hun havermoutkoekjes, bere bannocks gemaakt van een oude gerstvariëteit die uniek is voor Orkney, en de fudge die een onwaarschijnlijke maar geliefde eilandexport is geworden.

Vanuit Stromness zijn de opmerkelijke archeologie en natuurlijke schoonheid van Orkney binnen handbereik. Skara Brae, het vijfduizend jaar oude neolithische dorp dat bewaard is gebleven onder zandduinen aan de Baai van Skaill, ligt twintig minuten rijden naar het noorden en is een van de belangrijkste prehistorische locaties in Europa. De Ring van Brodgar, de Stenen van Stenness en de kamergraven van Maeshowe — allemaal onderdeel van de UNESCO Werelderfgoedlocatie Hart van Neolithisch Orkney — vormen een archeologisch landschap dat ouder is dan de Egyptische piramides. Scapa Flow, de uitgestrekte natuurlijke haven ten zuiden van Stromness, diende als de belangrijkste basis van de Britse Grand Fleet in beide wereldoorlogen en herbergt nu de wrakken van zeven Duitse slagschepen die in 1919 zijn gezonken, waardoor het een van 's werelds grootste duikbestemmingen is.

Stromness is bereikbaar met de NorthLink-ferry vanuit Scrabster op het Schotse vasteland (ongeveer negentig minuten) of via de luchthaven in Kirkwall. Cruiseschepen ankeren in de haven of in Scapa Flow. De beste maanden om te bezoeken zijn van mei tot augustus, wanneer de lange noordelijke dagen — Orkney ligt bijna op 59 graden noorderbreedte — tot twintig uur bruikbaar licht bieden en de archeologische sites en natuurreservaten het meest toegankelijk zijn. Het St Magnus International Festival in juni brengt muziek en kunst van wereldklasse naar Stromness en Kirkwall, en voegt een culturele dimensie toe aan een eilandengroep die al vijfduizend jaar bezoekers inspireert.