Torquay

Aan de zuidkust van Devon, waar de Engelse Rivièra zich in een halve maan om Torbay wikkelt, omringd door rode zandsteenkliffen en subtropische tuinen, heeft Torquay bezoekers verleid sinds de Napoleontische Oorlogen de Britse aristocratie dwongen om hun mediterrane geneugten dichter bij huis te zoeken. Het milde microklimaat van de stad — verwarmd door de Golfstroom en beschut tegen noorderwinden door de heuvels van Dartmoor — koestert palmbomen, agaves en mediterrane planten, die de Victorianen ertoe brachten dit stuk kust als Engeland's antwoord op de Franse Rivièra te bestempelen, een reputatie die Torquay met aanzienlijke rechtvaardiging handhaaft.

De stad rijst in terrassen op vanuit een haven van authentieke schoonheid — plezierboten en vissersvaartuigen delen ligplaatsen die worden overzien door bruidstaartterrassen van Regency- en Victoriaanse villa's. De zeepromenade verbindt de haven met een opeenvolging van kleine stranden, elk met zijn eigen karakter: Abbey Sands, beschut en gezinsvriendelijk; Oddicombe, bereikbaar via een klifspoor dat sinds 1926 de rode kliffen afdaalt; en Anstey's Cove, een rotsachtige inham die favoriet is bij zwemmers die koude, heldere wateren en dramatische geologie waarderen. The Pavilion, een grandioos entertainmentcomplex dat boven de haven is gelegen, verankert een cultureel kwartier dat een theater, galerijruimtes en de soort onafhankelijke winkels omvat die in veel Engelse badplaatsen zijn verdwenen.

De culinaire scene van Torquay heeft zich ver ontwikkeld, ver voorbij de fish and chips die nog steeds het populistische meesterwerk van de stad zijn (hoewel de fish and chips van Torquay, gemaakt met lokaal gevangen kabeljauw of schol en geserveerd in met krantenpapier beklede hoorntjes, oprecht respect verdienen). De restaurants van de stad weerspiegelen steeds meer de buitengewone voorraad van Devon: Brixham-kreeft, gevangen in de nabijgelegen vissershaven op slechts vier mijl rond de baai en naar verluidt de beste kreeft van Groot-Brittannië; Dartmouth-lobster, levendig blauw-zwart en vol van smaak uit de koude wateren van Devon; en de rijke, gestremde room die Devon aan de culinaire wereld heeft geschonken, correct toegepast op warme scones op de Devon-manier — eerst room, dan jam. Lokale wijngaarden, die profiteren van hetzelfde microklimaat dat de palmboom ondersteunt, produceren mousserende wijnen die serieuze internationale erkenning hebben begonnen te winnen.

Buiten de zeeboulevard biedt Torquay een culturele diepgang die de onwetenden verrast. De stad is de geboorteplaats van Agatha Christie, en een erfgoedpad van een mijl verbindt locaties die geassocieerd zijn met het leven en werk van de Koningin van de Misdaad, van haar kindertijdhuis in Ashfield tot het Grand Hotel waar ze op huwelijksreis ging. Torre Abbey, een middeleeuws klooster dat is omgevormd tot een statig huis, herbergt een kunstcollectie en tuinen van echte onderscheidendheid. De Kents Cavern-showgrotten, bewoond door mensen gedurende meer dan 40.000 jaar, bevatten enkele van de oudste bewijzen van menselijke bewoning in Groot-Brittannië — een paleolithische kaak die de tijdlijn van de vestiging van Groot-Brittannië herschreef.

Cruiseschepen ankeren in Torbay en brengen passagiers met tenderboten naar de haven van Torquay tussen april en oktober, waarbij juli en augustus de warmste en droogste omstandigheden bieden. Het microklimaat van de Engelse Rivièra is werkelijk milder dan het merendeel van Groot-Brittannië, maar dit blijft Engeland — een waterdichte laag en zonbescherming moeten ruimte delen in de dagtas. Het havengebied is vlak en goed begaanbaar, hoewel de gelaagdheid van de stad betekent dat het bereiken van sommige uitkijkpunten het beklimmen van heuvels van gematigde maar echte steilheid met zich meebrengt.